Por: Jordan Runtagh
El intercambio fue parte de la Antología de los Beatles de 1995, el enorme proyecto de archivo multimedia que reunió a McCartney con los miembros supervivientes de la banda, George Harrison y Ringo Starr, para trabajar en tres canciones inconclusas de Lennon. Refugiados en los estudios Hogg Hill Mill de McCartney con el maestro de Electric Light Orchestra (y colega de los Travelling Wilburys de Harrison) Jeff Lynne durante unas semanas a principios de 1994 y 1995, los llamados 'Threetles' lograron completar dos temas, “Free As a Bird” y “Real Love" . Pero el tercero, “Now And Then" , fue rápidamente abandonado (En un comunicado de prensa, Olivia, la viuda de Harrison, afirma que renunciaron después de "varios días". Lynne ha dicho que pasaron "un día, una tarde, en realidad, dedicados a eso". Y Ringo Starr le dijo a PEOPLE a principios de este año, "trabajamos en él durante 10 minutos”)
La canción languideció durante décadas, aunque McCartney nunca la olvidó. A lo largo de los años, hizo referencia repetidas veces a "Now And Then” en las entrevistas. "Ese todavía queda pendiente", dijo en un documental del 2012 sobre Lynne. "Así que voy a colaborar con Jeff y hacerlo. Terminarlo, uno de estos días". Pero la tecnología se quedó atrás y la muerte de Harrison en el 2001 hizo que la posibilidad pareciera aún más remota.
Se produjo un avance crucial durante la producción de la serie documental Get Back de Peter Jackson del 2021. Quizás apropiadamente, la película que reformuló el final de los Beatles los reuniría por última vez. El equipo de audio de Jackson en Wingnut Films desarrolló técnicas de separación de sonido de vanguardia, que eliminaron los rasgueos de guitarra y otros ruidos de fondo que oscurecían gran parte del diálogo y la música en el metraje de la película original.
Más de 40 años después del inicio de su grabación, la canción finalmente pudo completarse.
Como co-productor, McCartney le encargó el rol a Giles Martin. Como hijo del fallecido productor de los Beatles, Sir George Martin, y administrador de facto del legado grabado de la banda, él era la elección obvia. "Fue iniciativa de Paul terminar la canción", le dijo Martin a PEOPLE, "como es el caso con la mayoría de las cosas de los Beatles, incluso con mi padre en aquellos días. Paul se sumergió en su gira y cuando quiso utilizar el canto de John [en el escenario] trabajó con Peter Jackson para eso. Y luego le envió a Peter la cinta [de “Now and Then"], en la que Peter trabajó. Paul también empezó a trabajar en la pista y me puso lo que tenía. Luego hablamos de ello y así fue como me involucré”
La canción creció alrededor de la voz original de Lennon de finales de los 70. En el 2022, McCartney volvió a grabar la parte de piano de Lennon y agregó sus propias contribuciones de bajo y guitarra, antes de pasarle la cinta a Starr para que sobregrabara una nueva parte de batería. La aportación de Harrison toma la forma de pistas de guitarra acústica y eléctrica extraídas de la sesión abortada de 1995. Para asegurarse de que se sintiera su influencia, McCartney añadió un solo de slide al estilo de Harrison a modo de homenaje. Finalmente, grabaron una majestuosa sección de cuerdas en los icónicos Capitol Studios de Los Ángeles, con música de McCartney, Martin y Ben Foster. El arreglo imbuyó al demo con la grandeza de un estándar de los Beatles de la última época.
Aunque ha pasado la mayor parte de una década supervisando remasterizaciones y lujosas cajas, Martin admite que contribuir a una nueva canción de los Beatles fue algo completamente diferente. “Para ser completamente honesto, tenía más miedo de hacer este tema que de hacer proyectos de remezclas, porque hay que respetar a John y George. Ahora no están con nosotros, pero tocan en la pista. Tu trabajo es ayudar a que esta pista sea lo mejor posible”, explicó. “Fue realmente interesante cuando estábamos trabajando en el arreglo de cuerdas, me senté con Paul y me dijo: 'Escucha el ritmo de George'. Necesitamos respetar la guitarra rítmica de George, porque está tocando algo determinado. Necesitamos asegurarnos de que las cuerdas e ajusten a eso”. Paul es muy bueno a la hora de asegurarse de que haya cohesión entre las ideas de todos. Es muy bueno para decir: '¿Qué estaban tratando de decir todos aquí? Asegurémonos de que esté todo junto'”
El mayor desafío para Martin fue hacer una grabación coherente a partir de cintas grabadas a lo largo de tres décadas distintas, en entornos muy diferentes y utilizando tecnologías muy diferentes. Para suavizar las grietas, recurrió a las habilidades que había perfeccionado mientras montaba el álbum “mash-up” de los Beatles del 2006, Love. "Agregué algunos coros de otras pistas de los Beatles para crear cierta coherencia y asegurarme de que suene como los Beatles". Los oyentes atentos detectarán armonías tomadas de “Because”, “Here, There & Everywhere” y “Eleanor Rigby”. El efecto es sorprendente, aunque inicialmente puso nervioso a McCartney: "Cuando hablé [por primera vez] con Paul sobre esto, se sintió incómodo porque eso es reconstitución. Pero había una misión. George y John no están aquí. No pude conseguir la clásica armonía de tres partes: George, Paul y John cantando juntos. Hay un sonido en eso. Entonces dices: 'Bueno, probablemente pondrían oohs y ahhs aquí... Busquemos unos en el mismo tono y usémoslos'” (Las partes también se enriquecen con nuevos coros grabados por McCartney y Starr en el 2022)
Aparte de esta reutilización, todos los demás sonidos fueron grabados específicamente para la canción, y nada menos que por humanos. Martin se apresuró a hacerse eco de la corrección de McCartney y Starr de los primeros informes de prensa que implicaban que “Now and Then” se completó con pistas sintéticas creadas por inteligencia artificial. “Aquí no hay IA. Hay una extracción vocal. Todo lo demás se toca completamente en vivo”. Ni siquiera emplea la práctica estándar de estudio de ajustar la batería de Starr a un cronometrador computarizado. "Lo mantuvimos como lo habrían tocado", explica Martin. “Esto es lo que pasa con los Beatles: tenían un latido. Había cuatro corazones que latían como uno solo en ritmos diferentes, y es muy importante retener eso. Hay una fragilidad en este disco, que debe estar ahí. La fragilidad es la parte humana. Si intentas solucionarlo todo, terminarás con una experiencia muy insulsa. La clave de esta producción fue no agregar nada que le quite humanidad”
“Now and Then” culminará una versión recientemente remezclada y ampliada del aniversario 50 de los grandes éxitos gemelos de los Beatles, 1962-1966 y 1967-1970, que saldrá el 10 de noviembre (mejor conocido como el Álbum Rojo y el Álbum Azul, respectivamente) . Las dos portadas se reflejan entre sí, mientras la banda se inclina sobre la barandilla de la sede de su compañía discográfica en Londres y sonríe al camarógrafo, con seis años (y varias vidas) de diferencia. La primera foto fue tomada para su LP debut de 1963; el segundo destinado a lo que se convertiría en Let It Be, el último á0lbum que lanzaron como banda activa. Es una representación visual de “Now and Then" , capturada una década antes de que Lennon escribiera la canción que ahora cierra la colección.
Los Beatles siempre fueron hábiles con los finales, aunque a menudo era accidental. Si bien no fue planeado como tal, el último álbum que grabaron, Abbey Road de 1969, concluye con “The End”, una pista en gran parte instrumental que presenta solos de cada miembro antes de desvanecerse con una máxima sobre el amor. Es el telón musical perfecto. Y cada 22 de agosto, el Twitter de los Beatles nos recuerda que la primera y la última foto de los Fab Four juntos fueron tomadas ese mismo día, con siete años de diferencia, en 1962 y 1969.
Son cosas que no podrían haberse planeado. Y la racha continúa en el 2023. A través de una serie de circunstancias extremadamente improbables, “Now and Then”, una fusión literal y figurativa del pasado y el presente, es la última canción de los Beatles. Marca el final de un viaje que muchos fans comenzaron cuando eran niños; pegados a un televisor en blanco y negro hace casi 60 años, obsesionados con la radio del auto de un padre, pasando el tiempo cantando en un autobús escolar, o cualquiera de las mil formas en que la música de los Beatles entra por primera vez en la vida de uno. Somos mayores ahora. Ellos también. Una mirada retrospectiva a las personas y cosas que sucedieron antes, algunas muertas y otras vivas, parece una despedida apropiada.
Muchos han teorizado que Lennon estaba considerando alguna forma de reunión con McCartney antes de su asesinato el 8 de diciembre de 1980. Nadie lo sabrá nunca con certeza, pero la idea ciertamente hace que las palabras de "Now and Then" sean más conmovedoras.
And now and then
If we must start again
We will know for sure
That I love you
(Y de vez en cuando
Si debemos empezar de nuevo
Lo sabremos con seguridad
Que Te amo)
Martin no puede confirmar el significado lírico de la canción para McCartney, pero tiene sus sospechas. “Siento que 'Now and Then' es una carta de amor a Paul escrita por John. Quiero decir, nunca le pregunté a Paul al respecto, y no estoy seguro de si Paul diría: 'Oh, definitivamente lo es', porque no querría cuestionar a John. Pero esa es la impresión que tengo. Y tengo la sensación de que por eso Paul estaba tan decidido a terminarla”
Y al final ¿qué querían decir los Beatles? “Amistad” es una respuesta tan buena como cualquier otra. “Incluso en Get Back, que pretende representar a los enconados Beatles, puedes ver el amor que se tienen el uno al otro y la necesidad que se tienen el uno al otro”, continúa Martin. “La separación tuvo que ocurrir por varias razones, pero uno tiene una idea de lo doloroso que tuvo que ser. No creo que ninguno de los dos haya buscado otro John Lennon o un Paul McCartney. Sabían que no había ninguno. Así que esto me parece una carta de amor a Paul”
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