John Barham ha realizado arreglos, producido y compuesto para algunos de los nombres más importantes de la música durante seis décadas, desde George Harrison y Ravi Shankar hasta John Lennon.
John Barham en el harmonium en una toma inicial de Imagine - Ascot Mayo 1971
Formado como pianista en el Royal College of Music, se dedicó al estudio de la música clásica india, un camino que lo llevó a conocer a Ravi Shankar. Shankar le encargó transcribir sus colaboraciones con Yehudi Menuhin y lo invitó a participar en las sesiones de grabación de la serie 'Alicia en el País de las Maravillas' de la BBC. Fue a través de Shankar que Barham conoció a George Harrison en 1966, justo cuando Harrison comenzaba sus propios estudios de música india.
Su colaboración abarcó desde Wonderwall Music, pasando por los arreglos corales de Let It Be de The Beatles, hasta All Things Must Pass de Harrison, donde el biógrafo Simon Leng atribuye a la orquestación de Barham en "Isn’t It A Pity" el mérito de haber plasmado la compenetración musical entre ambos. Barham continuó con los arreglos de Living in the Material World, produjo Quintessence, compuso la música de El Topo de Alejandro Jodorowsky y se reunió con Shankar y Harrison para Chants of India en 1996.
En esta entrevista con Jason Barnard, Barham habla sobre sus años de formación con Ravi Shankar, su colaboración con George Harrison, su trabajo en Imagine de John Lennon y la pieza musical de la que se siente más orgulloso.
P: Conociste a George Harrison en 1966 a través de Shankar, cuando Harrison empezó a estudiar sitar con él. ¿Cuál fue tu primera impresión de Harrison como músico?
JB: Mi primer encuentro en casa de George fue donde escuchamos música variada, incluyendo temas de Ligeti, Bob Dylan, Muddy Waters y la producción de Spector de "Proud Mary"
Me impresionó especialmente la interpretación al piano de Otis Spann en el disco de Muddy Waters.
Escuché a George tocando un ejercicio de sitar que Ravi le había dado, y pude apreciar que su entonación y su sonido eran excelentes.
P: Harrison basó "Blue Jay Way" en una pieza para piano que tú habías derivado del Raga Marwa. ¿Cuándo te diste cuenta de que tus interpretaciones de ragas estaban influyendo en su propia composición?
JB: "Blue Jay Way" fue la primera vez que pensé que algo mío había influido en su composición. La segunda vez fue con su interpretación al piano en la canción "On The Bed" del álbum "Wonderwall", en la que George tocó el piano y yo el fliscorno de Paul McCartney.
P: Asististe a la sesión de grabación de “Within You Without You” en marzo de 1967. ¿Qué recuerdas de esa grabación?
JB: La sesión fue un domingo. Cuando llegué, Paul estaba grabando su voz para “She’s Leaving Home”
John regresaba de un viaje y estaba sentado muy tranquilo, solo. George me presentó a Paul y a John.
Cuando Paul terminó de grabar su voz, George comenzó a preparar la grabación de “Within You Without You” y se concentró en obtener la fraseología correcta del intérprete de dilruba.
JB: No acompañé a George a la India. Mi trabajo en 'Wonderwall' se realizó completamente en Londres.
P: Escribiste los arreglos corales de “The Long and Winding Road” y “Across the Universe” en Let It Be, producido por Phil Spector. ¿Cómo fue esa experiencia?
JB: Tengo recuerdos muy vagos de esta producción, pero conservo una copia de un comprobante de pago adicional de EMI que indica que me pagaron 10 libras por “Anotar las líneas principales y la armonía de 3 canciones de los Beatles para el LP 'Let It Be'”. El comprobante está fechado el 9 de junio de 1970.
JB: George cantaba o tocaba la guitarra, nunca el piano.
P: Has dicho que Spector te daba total libertad durante la preparación, pero intervenía una vez que la orquesta estaba en la sala. Mirando hacia atrás, ¿cómo manejaste ese cambio?
JB: Spector pensaba que mi dirección era demasiado relajada. Se puso delante de los instrumentistas de cuerda y les mostró cómo la habría dirigido él.
P: "Isn't It a Pity" existe en dos versiones: la primera con arreglo orquestal y coral, y la segunda con arreglo para instrumentos de viento. ¿Qué motivó ese cambio de enfoque?
El cambio de enfoque buscaba crear un contraste distintivo entre las dos versiones.
JB: Me contactó por teléfono Al Steckler de ABKCO en Estados Unidos.
A John Lennon le había gustado la película y le sugirió a Allen Klein que consiguiera los derechos para lanzar la banda sonora. La grabación original, realizada en Sudamérica, se consideró inadecuada para su lanzamiento, ya que era mono y no de alta fidelidad.
John Lennon me recomendó para transcribir y grabar la música en Londres.
Viajaron a Nueva York para ver la película y me pidieron que transcribiera y grabara la banda sonora completa en Londres la semana siguiente. La mayor parte de mi trabajo con música rock no implicaba transcripciones extensas.
Así que la música que se lanzó no fue la grabación original sudamericana, sino una nueva grabación realizada por músicos ingleses.
Durante las sesiones de grabación, reproduje algunas de las pistas originales para que los músicos captaran la esencia y el sonido que el director Alejandro Jodorowsky deseaba. Esto fue especialmente importante para los instrumentistas de viento metal.
JB: Mi trabajo en Imagine consistió más en tocar que en arreglar. Gary Wright me dio indicaciones básicas, pero me dejó la mayor parte de los arreglos a mí. George quería saber todo lo que había arreglado. No quería sorpresas en las sesiones de grabación.
Para Imagine, el primer día que asistí, un Rolls Royce me recogió en casa y me llevó a Tittenhurst. También me llevaron de vuelta a casa después.
El segundo día, un Mercedes blanco grande recogió a la mayoría de los músicos que John había contratado.
Tittenhurst era muy impresionante, sobre todo por los árboles y la amplitud. Contrastaba mucho con el estudio Trident en el West End de Londres. John había alquilado equipo de estudio de grabación a EMI y lo había instalado en una sala de la planta baja. La sala parecía un estudio de grabación típico, con asientos para que varios músicos escucharan la reproducción.
El ambiente general era relajado, pero John era consciente del costo de la contratación y les dejó claro a los músicos que el tiempo era oro. El espacio para la actuación era bastante pequeño; los vibráfonos que toqué estaban instalados en un baño. Todos iban vestidos de manera informal, excepto Phil Spector, que iba elegantemente vestido con traje y corbata. No habló mucho con los músicos los días que asistí.
Las canciones que toqué fueron:
“Jealous Guy” [armonio]
“How?” [vibraciones]
“I Don't Want To Be A Soldier, Mama, I Don't Want To Die" [piano]
“Gimme Some Truth” [piano]
“Imagine” [toma descartada 1] [armonio]
“Tittenhurst Park” [Evolution Mix] [piano]
JB: George quería que asistiera a las grabaciones de las pistas instrumentales de All Things Must Pass, que tuvieron lugar en el gran estudio de Abbey Road. Phil Spector estaba presente en la sala de control y la grabación de múltiples guitarras y reverberación contribuyó a su famoso muro de sonido.
La grabación de Living in the Material World se realizó en el estudio de Apple en Savile Row.
El estudio de Apple era mucho más pequeño que el gran estudio de Abbey Road. George fue el único productor de este álbum y, obviamente, no quería ese muro de sonido.
P: En 1996 te reuniste con Shankar y Harrison para Chants of India. ¿Cómo había cambiado tu relación laboral con ellos desde la década de 1960?
JB: En 1996 llevaba más de quince años sin trabajar con Ravi ni con George. Nuestra relación laboral era muy similar a la anterior, aunque esta era la primera vez que trabajaba con Ravi y George al mismo tiempo.
P: En agosto de 2000, tú y Harrison se reencontraron en una interpretación de una obra coral de Jon Lord, y él te pidió que arreglaras una nueva canción. ¿Cómo fue ese reencuentro?
JB: Fue un encuentro muy agradable. Olivia agradeció mucho mi dirección de la pieza coral de Jon Lord, y George fue muy amable y me preguntó si quería trabajar en una de sus canciones recientes. George escribió su nuevo número de teléfono en un papel y, bromeando, me pidió que me lo memorizara y luego me lo tragara.
P: De todo lo que arreglaste para Harrison, ¿en qué dirías que confiaba él en ti que no podía obtener de nadie más?
JB: Esa es una pregunta difícil.
La sonoridad de mis arreglos de cuerda para George era clásica y se basaba en las leyes contrapuntísticas. Estoy seguro de que hay muchos otros arreglistas de cuerda que son igual de puristas. La música india crea sus propias sonoridades y me gusta introducir sonoridades de estilo indio en algunas de mis obras siempre que sea posible.
JB: Simon Leng me contactó y me dijo que estaba escribiendo una biografía de George Harrison. El libro incluiría un análisis detallado de la forma de tocar la guitarra de George. Simon me preguntó si estaría dispuesto a colaborar en su libro. Acepté y me envió preguntas por correo electrónico, las cuales respondí.
Su libro 'La música de George Harrison: Mientras mi guitarra llora suavemente' (Firefly Publishing) es sumamente detallado y se considera la biografía definitiva de George.
Más adelante, Simon me propuso grabar un sencillo benéfico para el Newcastle College, en colaboración con Cancer Research UK. Me alegró mucho que me invitara a colaborar con él y Bob Purvis en este proyecto.
(Publicado en The Strange Brew el 27 de julio de 2026)
[Traducido y editado por Carlos E. Larriega para Mundo Beatle]
