Por: Kenneth Womack
Hizo un gran revuelo con su cameo en la película de los Beatles, y soportó algunos angustiosos desafíos en el agua.
Si hubiera vivido hasta la vejez, el road manager de los Beatles, Mal Evans, ahora tendría 87 años. En agosto de 1963, el gigante de 28 años de edad comenzó la aventura de su vida cuando se unió al acogedor séquito de la banda británica, que incluía al manager Brian Epstein y al road manager Neil Aspinall. Con el lanzamiento de su sencillo "She Loves You", los Beatles estaban a punto de pasar de ser una sensación regional a nacional. Y Mal estaría junto a ellos mientras conquistaban el mundo. El era un experto en todos los oficios y estaba dispuesto a asumir cualquier tarea, sin importar cuán grande o pequeña fuera, al servicio de la banda.
En febrero de 1965, mientras los Beatles y el director Richard Lester aterrizaban en las Bahamas, Mal asumió su famoso papel como el aturdido Nadador del Canal en "Help!", el segundo largometraje del grupo. Fue un pequeño papel, sin duda, pero un cameo que nunca deja de calentar los corazones de los fanáticos de los Beatles en todo el mundo.
Era un papel, en muchos sentidos, para el que Mal había nacido. En su adolescencia, había tonificado su enorme cuerpo a través de un régimen dedicado de natación y ciclismo. Se sabía que andaba en bicicleta durante horas, incluso días completos, en las afueras rurales de Liverpool. Y cuando se trataba de nadar, apenas había una oportunidad de sumergirse en agua él no lo dejaba pasar. Desde el gélido Mar de Irlanda hasta un sereno lago rural y las modestas dimensiones de la piscina de un motel, Mal vivía para nadar. Y no servía un simple remojo. Para Mal, retozar y jugar en las aguas poco profundas era cosa de aficionados. Prefería los vigorosos esfuerzos de una braza a los servicios acuáticos comparativamente pedestres de la gente común.
Cuando se trató de 'Help!', Lester y su equipo de producción no podrían haber imaginado un papel mejor para él. Humilde hasta el extremo, Mal no podía esperar para tomar su lugar en el set. Cuando Lester llamó a la acción, Mal estaba nadando en el agua frente a la playa de Nassau. Como el díscolo Nadador del Canal, estaba vestido con un gorro de baño mientras buscaba en vano los acantilados blancos de Dover. Al final resultó que, el primer día de Mal en el set sería todo menos amable.
“Conforme va finalizando la escena en la playa”, escribió más tarde en sus memorias. "Tuve que nadar mar adentro durante media milla y mantenerme a flote hasta que la escena estuviera lista para ser filmada. El equipo de filmación estaba situado más arriba en la playa y, de repente, Dick Lester me grita: 'Adelante, Mal. ¡Vuelve Mal!' Y así, pensando que no estaban listos para la escena, nadé tranquilamente hasta la orilla, !sin saber en ese momento que una enorme raya me perseguía!"
De pie a salvo con la tripulación en la playa, Mal vio el pez gigante, que en su estimación medía más de 15 pies de largo. Pero su espeluznante experiencia no terminó ahí. A mediados de marzo, la producción de Lester se trasladó un continente a Austria, donde Mal retomó su papel.
Al igual que en las Bahamas, lo que debería haber sido un simple cameo se convirtió en algo mucho más desgarrador. El representante oficial de prensa de los Beatles, Tony Barrow, nunca olvidaría la vista de Mal, vestido solo con su traje de baño para protegerse del frío glacial. "Pobre Mal debe haber estado absolutamente congelado", escribió Barrow en una columna de 'The Beatles Book'. "Todo lo que llevaba puesto era un traje de baño anticuado con gorra y gafas y una capa muy gruesa de grasa para protegerlo del frío. Todos estaban un poco preocupados de que se congelara antes de que terminara la escena"
Trabajando en medio de las montañas cubiertas de nieve, la escena requería que los Beatles se involucraran en un juego de Curling Afable, cuando uno de los villanos de la película sustituye una piedra de curling por una bomba, que hace un agujero en el hielo y permite que el Nadador del Canal suba a la superficie. "Esta escena tuvo que rodarse tres veces", recordó Mal, porque "!Tenía tanto frío que no podía hablar! Bajando y subiendo, dije mis líneas, pero al sumergirme de nuevo, no podía quedarme abajo y seguía saliendo a la superficie"
En este punto, "alguien tuvo la brillante idea de poner un gran peso en el fondo del agujero para que me agarrara, con las instrucciones del director Dick Lester, 'Quédate abajo todo el tiempo que puedas, Mal, para que podamos terminar la toma' . Siendo un verdadero soldado, después de decir mis líneas me sumergí, agarré el peso y me quedé abajo conteniendo la respiración"
Y ahí es donde se quedó, aguantando todo el tiempo que pudo. Sin que Mal lo supiera, el director había estado gritando, cada vez con más desesperación: "Puedes subir ahora. !Mal, sube ahora!". Mientras tanto, el road manager estaba acurrucado debajo de la superficie, esforzándose hasta el límite para aterrizar en la escena.
"Finalmente, la autoconservación me hizo tomar aire", escribió Mal. "Envuelto en una toalla, caminé descalzo unos 400 metros hasta la comisaría local, mientras todo el equipo se ponía de pie y vitoreaba. Pasé dos horas en el baño más caliente con una botella de ron, descongelándome. Sentía hormigueos de la cabeza a los pies, pero los vítores y los aplausos hicieron que valiera la pena"
La valentía de Mal como el Nadador del Canal fue un punto culminante, sin duda, en la carrera histórica del road manager de los Beatles. Pero transcurridos aún menos de dos años de su permanencia en la banda, todavía era pronto. A mediados de la década de los sesentas, había demostrado su valía entre el séquito por su habilidad para cargar amplificadores gigantes en algún escenario remoto. Y se enorgullecía de poder armar la batería de Ringo Starr en cuestión de segundos.
Pero la cualidad que lo ayudaría, que aseguraría su lugar entre su círculo muy unido, era mucho menos tangible que su capacidad para levantar objetos pesados con la mínima queja. En el momento en que se dio el estreno de gala del film 'Help!' en el London Pavilion ese mes de julio, mientras él y su esposa Lily se mezclaban con los Beatles y sus amigos y parientes, sabía que lo había logrado.
Kenneth Womack es el autor de la biografía en dos volumenes de la vida y obra del productor musical George Martin y anfitrión del podcast 'Everything Fab Four', distribuido por Salon. Además Womack es autor de los libros 'Solid State: The Story of Abbey Road and the End of the Beatles' publicado en el 2019, y 'John Lennon, 1980: The Last Days in the Life' . Su más reciente proyecto es la biografía autorizada del road manager de The Beatles, Mal Evans , que estará disponible en el 2023.
[Publicado el 28 de mayo del 2022 en Salon.com]
[Traducido y Editado por Mundo Beatle para TodoBeatles.com y EGB Radio]
