Por: Deborah McLaren
La vida de Chris O’Dell parece sacada de una película, ¡y lo fue! . No era simplemente una empleada de Apple Records de los Beatles; era parte de la historia del rock. Imagínense estar en el estudio de grabación durante la creación del Álbum Blanco y Abbey Road, o unirse al coro de "Hey Jude". Estuvo presente en casa de George Harrison la mañana en que Paul McCartney anunció su salida de los Beatles, e incluso fue una de las cuatro afortunadas personas en la azotea durante el histórico concierto de despedida de la banda en 1969.
Pero su vida fue mucho más que música; tenía una relación muy cercana con las personas detrás de la fama. Su amistad con Pattie Boyd era auténtica: vivía con Pattie y George en su enorme mansión de 120 habitaciones, Friar Park, y acompañó a Pattie durante todo el drama de su matrimonio y su relación con Eric Clapton. Formaba parte tan integral de su mundo que Ringo Starr y Pattie Boyd incluso fueron padrinos de su hijo, William. Compartía una profunda amistad espiritual con George Harrison, quien la inmortalizó en su canción "Miss O'Dell"
O'Dell fue reclutada para trabajar en Apple Corps Ltd. por Derek Taylor, el legendario jefe de prensa de The Beatles. Ambos se conocieron en una fiesta en Los Ángeles a principios de 1968, durante una visita de Taylor desde Londres. Tras entablar una rápida amistad, Taylor invitó a O’Dell, de 20 años, a mudarse a Inglaterra y unirse a la recién creada compañía multimedia, donde trabajó estrechamente con el director de A&R, Peter Asher, y tuvo la oportunidad de conocer a The Beatles.
Mientras trabajaba en Apple Records, en 1969, O'Dell conoció a Leon Russell a través del productor Denny Cordell. Cordell lo presentó a Taylor, quien no se encontraba en la oficina en ese momento, así que le presentó a O’Dell. Ella recuerda: "En aquel entonces, George buscaba un pianista, así que lo llamé y le dije: 'Leon Russell está en la ciudad; ¿quieres que averigüe si le gustaría tocar en una sesión de Jackie Lomax?'. Aceptó, pero la sesión nunca se realizó porque la madre de George enfermó". Cuando Russell invitó a O'Dell a cenar por primera vez, ella dudó; aunque le parecía simpático, estaba perfectamente contenta con su vida en Apple Records y no le interesaba involucrarse con "un tipo cualquiera de Oklahoma". Admite que, en realidad, le daba un poco de miedo, sobre todo por su mirada penetrante.
Me invitó de nuevo al cine y a otras cosas, pero al final lo dejé plantado. Me sentí fatal, así que esperé un tiempo y luego lo llamé. Me dijo que se iba a Los Ángeles porque no encontraba un buen baterista. Cuando le pregunté qué tipo de baterista buscaba, me dijo: "Ringo". Ese mismo día, George estaba en mi oficina y le conté la conversación. Me dijo: "Puedo conseguir a Ringo siempre y cuando yo también toque". Los puse en contacto por teléfono para que lo arreglaran. Al final grabaron "Pisces Apple Lady", una canción sobre la propia O’Dell.
“Leon me pidió que volviera a vivir con él a Los Ángeles. Nunca antes había vivido con nadie; yo solo tenía 23 años y él 28. No estaba preparada para ser la ‘novia’ de alguien durante esos cuatro meses. Denny y Leon no tenían mucho que hacer para mí. Shelter era solo una oficina, y todas las grabaciones se hacían en la casa. Al final me mandaron a buscar un local permanente para Shelter Records. Encontré un sitio cerca de Hollywood Boulevard; no era la mejor zona, estaba un poco apartado, pero parecía una casa antigua decente y les recordaba a Oklahoma. Les encantó”
“Leon me había dicho que tenía una casa de ‘ejecutivo junior’ en Skyhill Drive, en Hollywood Hills. Era una bonita casa de dos plantas, pero no me imaginaba que en realidad era un estudio de grabación donde vivían otras dos parejas, ¡y Jimmy Karstein vivía en el armario! Leon había cubierto las ventanas de los dormitorios con papel de aluminio para mantenerlos completamente a oscuras, pero yo había estado en Inglaterra y echaba de menos el sol. Al final, cambié la distribución de las habitaciones"
Había terminado su álbum Leon Russell y buscaba expandir su carrera en Los Ángeles. La gente se reunía constantemente, sobre todo la gente de Oklahoma. La casa siempre estaba llena de músicos como Jesse Ed Davis, Carl Radle, Bobby Whitlock y Chuck Blackwell. Jim Keltner pasaba por allí, pero no llegué a conocerlo bien hasta más tarde, cuando era su manager de gira. Tomábamos cervezas y otras bebidas, pero yo no cocinaba; no era lo mío. Simplemente pedíamos pizza, íbamos a los restaurantes de carretera o a un puesto de hot dogs que le gustaba mucho. Siempre buscaba un pedacito de Oklahoma en Los Ángeles, paseando en un Rolls-Royce que había traído de Londres.
O’Dell veía la vida de Leon como una reunión de gente que vivía al margen de la sociedad. Simplemente le gustaba el circo: los ruidosos, los excéntricos y los que destacaban. Para Leon, este grupo bullicioso no era solo una multitud; eran la familia que eligió para que sus días nunca fueran predecibles y que inspiraba su creatividad.
“No es que me sintiera sola, propiamente dicho, pero ahora, en retrospectiva, me doy cuenta de que soy una persona más tranquila que necesita su propio espacio. Siempre había cosas que hacer y gente alrededor. Cuando me encontré tomando un set de pintar por por números, supe que tenía que volver a la acción, sobre todo porque Denny y Leon no tenían nada que hacer para mí allí. Finalmente regresé a Apple, pero él venía a visitarme de vez en cuando y mantuvimos el contacto, incluso durante los periodos en que no tenía mucho trabajo”
Ella recuerda que la carrera de Leon Russell despegó a principios de los 70, comenzando con su papel como artífice de la gira Mad Dogs & Englishmen de Joe Cocker en 1970. Poco después de su actuación en el Concierto para Bangladesh de George Harrison en 1971 y su participación en el triple álbum en directo, Russell ganó un premio Grammy al Álbum del Año. En 1972, Russell volvió a sus orígenes trasladando Shelter Records a Tulsa y abriendo el histórico Church Studio. Bajo su dirección, el estudio se convirtió en un centro creativo familiar que impulsó el sonido de Tulsa con JJ Cale, produjo a la GAP Band, lanzó a la fama a figuras como Tom Petty y Phoebe Snow, y revitalizó las carreras de leyendas como Freddie King. Alrededor de 1975 se distanciaron; ella explicó: "Él estaba muy metido en su personaje country, 'Hank Wilson'"
"Finalmente volvimos a conectar", explicó. Sabía que no estaba haciendo mucho, pero me sorprendió. Tenía todas las oportunidades; los músicos lo adoraban. Leí que era bipolar, pero no sé si era cierto. Tenía una personalidad compleja, con altibajos emocionales intensos.
Desde sus inicios en Apple Records hasta su trabajo con Bill Graham — el artífice de la industria moderna de los conciertos — , Chris O’Dell fue una de las primeras mujeres en desenvolverse en el mundo, tradicionalmente dominado por hombres, de la gestión de giras de rock and roll. O’Dell gestionó la logística de la gira de reunión de Crosby, Stills, Nash & Young en 1974, un proyecto que describe como el más desafiante debido a las tensiones entre cuatro artistas distintos que funcionaban más como individuos que como una banda cohesionada. En contraste, trabajar con Bob Dylan fue una experiencia fluida, especialmente al supervisar la logística de su Rolling Thunder Revue. A lo largo de su carrera gestionando giras para íconos como Queen, los Rolling Stones, Led Zeppelin, Santana y Linda Ronstadt, O’Dell mantuvo una reputación de integridad profesional, ganándose el respeto de los artistas que representaba y estableciendo límites claros en una industria exigente.
Si bien la escena del rock de los años 60 y 70 suele verse como un "club de hombres" donde las mujeres eran marginadas, la experiencia de O’Dell fue todo lo contrario. No era una simple espectadora; tenía un trabajo de gran responsabilidad y mantenía el control de su propia vida. A pesar de la enorme fama de quienes la rodeaban, se sentía una profesional respetada y una verdadera colega, en lugar de una simple asistente o admiradora.
Tras casi dos décadas lidiando con los intensos egos y excesos de la realeza del rock, O’Dell se retiró de la industria musical para retomar el control de su vida. Aprovechando la experiencia adquirida en el turbulento mundo de bandas como los Stones y Led Zeppelin, regresó a Tucson y obtuvo una maestría en consejería. Durante los siguientes 20 años, ejerció como consejera certificada en adicciones, utilizando su experiencia personal con la cultura de las drogas de la época para ayudar a otros a encontrar el camino hacia la recuperación.
Habiendo crecido en pequeños pueblos — Owasso y Keota — antes de mudarse a Tucson (donde terminó la secundaria antes de trasladarse a Los Ángeles), O’Dell considera a Oklahoma una parte fundamental de su identidad. Su traslado a Tulsa representa un emotivo regreso al lugar que su padre, oriundo de Indiana y entrenador de baloncesto en Owasso, tanto amaba. Sus padres descansan en el Cementerio Nacional de Fort Gibson. Está ansiosa por reintegrarse a la comunidad y compartir las historias que la conectan con Oklahoma y su increíble vida en el mundo del rock and roll.
“Cuando vendieron mi casa antes incluso de que saliera al mercado, la decisión estaba tomada”, dice. “Estoy aquí porque es hacia donde me lleva la inercia”. La acompaña en esta nueva etapa su novio, Jim Travis, un promotor veterano y miembro del Museo de Músicos de Tucson, quien se mudó a Tulsa para liderar la promoción y la búsqueda de patrocinadores del podcast.
Teresa Knox invitó a O’Dell a dirigir un evento íntimo en el estudio el 4 de octubre de 2025.
El evento estaba pensado para los fans de los Beatles y de la historia del rock, e incluía una sesión de preguntas y respuestas y una firma de ejemplares de las memorias de O’Dell, 'Miss O’Dell: Mis duros días y largas noches con los Beatles, los Stones, Bob Dylan, Eric Clapton y las mujeres que amaron'. Knox, quien compró y restauró el histórico estudio fundado originalmente por Leon Russell, organizó la visita como parte de su iniciativa para honrar a las "heroínas anónimas" de la historia de la música, en especial a mujeres como O’Dell, testigos clave de las épocas más legendarias del rock.
“Estando en el Church Studio, me di cuenta de lo profundas que son mis raíces aquí. Todavía mantengo el contacto con mi mejor amiga de cuarto grado, y otra amiga cercana de Keota, Oklahoma, sigue presente en mi vida. Después de años en Tucson, supe que era hora de un cambio. Mi amiga Teresa me sugirió un podcast, algo que ya tenía en mente, un paso lógico después de dos décadas en la industria musical y una segunda carrera como terapeuta. Ahora, estoy enfocada en un nuevo capítulo en Tulsa: ponerme frente al micrófono para compartir las historias que he recopilado a lo largo del camino”
El 19 de mayo, Church Studio estrenará el podcast 'Abbey Road To Tulsa Time' de Chris O’Dell, una mirada íntima a la vida de la legendaria mujer que inspiró canciones de George Harrison y Leon Russell. La serie incluye historias de figuras clave de la industria, como el ex estilista de los Beatles, Leslie Cavendish (quien predijo que John Lennon se quedaría calvo), y el trompetista Tom Scott, asegurando que el sonido de Tulsa y el legado de Leon Russell se mantengan vivos y vigentes para una nueva generación. Si te apasionan las historias detrás de las canciones, este es tu pase exclusivo a la historia del rock and roll.
[Traducido y editado por Carlos E. Larriega para Mundo Beatle]
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