GARY VAN SCYOC (ELEPHANT'S MEMORY) HABLA SOBRE LA CAJA 'POWER TO THE PEOPLE' DE JOHN LENNON Y YOKO ONO, SU ÉPOCA EN NEW YORK Y SUS LECCIONES APRENDIDAS

Por: Ken Sharp

La nueva caja de John Lennon y Yoko Ono, 'Power To The People', es enorme: incluye una colección Super Deluxe de 12 discos, una inmersión total y exhaustiva que narra los años de intensa actividad política y musical del dúo.

Producido por Sean Ono Lennon, la pieza central de este paquete definitivo se centra en el álbum 'Sometime In New York City' y los históricos conciertos benéficos 'One To One' en el Madison Square Garden de Nueva York. Con John y Yoko trabajando junto a sus compañeros de lucha por el rock and roll, Elephant’s Memory, esta época captura un momento crucial en la historia de Estados Unidos, tanto política como culturalmente, y las canciones del dúo lo reflejan a la perfección.

John y Yoko fueron compañeros de vida y de una polémica unificada. Sus canciones presentaban un mensaje musical poderoso e inflexible, con una temática lírica que parecía sacada directamente de titulares de prensa que impactaban al país. En 'Power To The People'  también se incluyen las iniciativas musicales periféricas de John y Yoko entre 1969 y 1972: el 'Jam en vivo' de Plastic Ono Band en el Lyceum de Londres (1969), una sesión jam con Frank Zappa y The Mothers en el Fillmore East (1971), el concierto benéfico de John Sinclair en Ann Arbor, Michigan (1971), una aparición en la teletón 'Distrofia Muscular' de Jerry Lewis (1972) y más.

Toda la música está bellamente restaurada y suena mejor que nunca. De particular interés son los elementos reinventados (el documental Evolution y las mezclas Elements) de las pistas de estudio de Sometime in New York City, que ofrecen una mirada sin precedentes al nacimiento de canciones como "New York City", "Attica State", "John Sinclair", "Sisters, O Sisters" y "The Luck Of The Irish" en un disco final. También se incluye un lujoso libro, repleto de fotografías raras y recuerdos antiguos, incluyendo un póster y la reproducción de dos entradas para los conciertos One to One.

Un texto completo con citas de archivo de John y Yoko, transcripciones de conversaciones telefónicas con Allen Klein y el baterista de sesión Jim Keltner, junto con nuevos comentarios de miembros de Elephant's Memory, el fotógrafo y amigo Bob Gruen, el asistente de Lennon/Ono Dan Richter, Sean Ono Lennon y muchos otros, ofrecen una documentación fascinante y reveladora de este capítulo vital en sus vidas.

Acompáñennos en una conversación sincera con Gary Van Scyoc, bajista de Elephant’s Memory, quien nos cuenta sobre esos años mágicos trabajando con John y Yoko.

Rock Cellar: ¿Qué historia cuenta la caja recopilatoria Power To The People sobre este período en la vida de John y Yoko?

Gary Van Scyoc: Bueno, políticamente hablando, creo que eran muy dedicados y tuvieron mucho coraje para salir y dejar claro lo que decían en sus letras y en sus programas de televisión, como los programas de TV de entonces, The Mike Douglas Show y Dick Cavett, etc. Con John y Yoko, lo que decían en el 72 fue, con suerte, algo que muchos jóvenes aprendieron positivamente. Tenían muchas cosas buenas que decir.

Rock Cellar: Por lo que has oído, ¿cuáles han sido algunos de los aspectos más destacados de la nueva caja recopilatoria?

Gary Van Scyoc: Con el disco Sometime In New York City, siempre soñé con escuchar esas mezclas sin el eco de cinta de Phil Spector, porque el bajo se pierde por completo, y muchas otras cosas también. Así que fue genial. Me sorprendió cómo ahora se podía escuchar todo sin el eco de cinta. Me suena a un disco diferente. Suena como siempre deseé que sonara.

Rock Cellar: ¿Qué opinas de que no se incluyera «Woman Is The N—– Of The World» en el disco?

Gary Van Scyoc: No me molesta que esa canción no esté. Entiendo el dilema. Cuando grabábamos el disco con John, era muy consciente de que no nos esperaban buenas noticias. Incluso 53 años después, sigue siendo un problema. Si quiero escucharla, está en todas las recopilaciones que se han publicado y tengo el vinilo original aquí. Podría ponerla si quisiera.

Rock Cellar: ¿Cómo se enteró John de Elephant's Memory? ¿Cómo fue que se conocieron y finalmente se convirtieron en una colaboración?

Gary Van Scyoc: Bueno, creo que John había oído hablar de la banda porque hacíamos muchas cosas en la ciudad y en eventos de activismo político. Pero lo que pasó es que grabamos una cinta en una emisora ​​de radio de Long Island llamada WLIR. Grabamos una cinta, y un amigo nuestro, Jerry Rubin, un gran activista, tenía un cassette de esa actuación de WLIR y se lo pasó a John y Yoko, y les encantó. Eso fue en diciembre del 71.

En Navidad del 71, aparecieron en uno de nuestros locales de ensayo. Nuestro baterista, Rick Frank, quizá intuyó su llegada. Si lo hizo, no lo demostró. Creo que pensó que estaríamos demasiado nerviosos y no sabía cuál sería nuestra reacción. Así que, en fin, aparecieron y entraron, y eso fue todo. Tocamos durante horas y horas. Conectamos de maravilla. Estábamos haciendo rock and roll clásico. John se lo pasó bomba. Podíamos crear ritmos increíbles.

No sabíamos qué esperar, pero te aseguro que en 15 minutos ya estábamos enganchados. Su forma de tocar la guitarra rítmica era fenomenal y le dio un toque especial a nuestro sonido.

Rock Cellar: ¿Cuál fue la idea detrás de tener dos bajistas y dos bateristas en los conciertos de One to One? ¿Cómo lograron desenvolverse juntos, tanto bajistas como bateristas, y lograr un sonido unificado?

Gary Van Scyoc: Esa es una gran pregunta. Empezó porque John y Yoko querían mucho a Jim Keltner en el concierto y en la gira. Habían estado trabajando con Jim y eran grandes amigos. No tengo nada en contra de Rick Frank, nuestro baterista, que era un percusionista tremendo, pero no era el baterista de trap que era Jim. Simplemente era un exponente de trap fenomenal y, en general, un gran músico.

Así que estaba emocionado, y eso se convirtió en dos bateristas. Y entonces John lo pensó y dijo: "Bueno, tenemos dos guitarras, Yoko y Adam Ippolito van a tocar los teclados. ¿Por qué no dos bajistas?". Llegué un día y me dijo: "Oh, invité a Noel Redding [bajista de Jimi Hendrix Experience] a tocar el bajo en el Garden". Y se me encogió el corazón. Dije: "!Diablos!" [risas]. "Nadie me va a hacer caso". No pensaba en un disco. Fue solo una noche. Pensé: "Nadie de la prensa me va a preguntar nada porque van a tener a Noel Redding backstage, van a estar encima de él"

Bueno, duró dos días y se canceló. Noel se retiró por alguna razón. Así que le dije: "John, tengo una idea genial, pero no te sientas obligado a hacerlo. Creo que sería genial si invitaras a John Ward, el bajista de Elephant's Memory al que reemplacé el año pasado", y le pareció genial. Le escribí algunas líneas de bajo para que las doblara aquí y allá y funcionó de maravilla. Por eso hay dos bajistas. Hay dos de todo, excepto de nuestro saxofonista, Stan Bronstein.

Rock Cellar: Es una locura si consideras que el primer concierto de presentación con John y Yoko, y Elephant's Memory, no era un club, no eran los Castaways de Kenny ni los Kansas City de Max, sino que eran cabezas de cartel en el Madison Square Garden.

Gary Van Scyoc: Bueno, cuando empiezas en enero con el Show de Mike Douglas frente a millones y millones de personas, la verdad es que todo fue cuesta abajo. Fue entonces cuando más nervioso estaba. Tocar en el Garden, para un músico, es llegar a la cumbre. Había tocado allí un par de veces con algunos conciertos de clásicos, pero ahora también tocan John Lennon y Stevie Wonder.

John nos mandó a un sastre y nos pagó la ropa para el concierto. Todos pensábamos en una gira próxima, no solo en un concierto; creo que John incluso menciona durante el concierto: "Bienvenidos al ensayo", porque así lo pensábamos. Estábamos contentos de estar allí y de recaudar fondos para la causa de los Niños de Willowbrook.

Rock Cellar: ¿Estaba John visiblemente nervioso antes de los conciertos de One To One?

Gary Van Scyoc: John estaba un poco nervioso. Estaba un poco resfriado ese día, un poco congestionado. Piensen en su increíble actuación en "Mother". Creo que al final de la función de la noche, quizás se le notaba un poco. Saben, mascaba chicle como un loco. Mascaba chicle bastante rápido ese día, así que creo que había algunos nervios, pero eso es cosa de músicos. Eso es bueno. Eso te anima.

Rock Cellar: ¿Cuál fue mejor concierto, el de la tarde o el de la noche?

Gary Van Scyoc: Oh, definitivamente el de la tarde. Sí, como dije, John podría haber estado un poco cansado al final del concierto de la noche. Y emocionalmente, el concierto de la noche fue divertido, pero creo que tal vez la decisión que tomaron para la caja 'Power To The People' se inclina más hacia el concierto de la tarde.

Rock Cellar: "Mother" es un momento destacado de los conciertos One To One. John lo deja todo, siendo tan vulnerable, abriendo su alma y dejando salir todo ese dolor.

Gary Van Scyoc: Ese es el ejemplo perfecto. Tienes toda la razón. En cuanto a las canciones que íbamos a tocar en ese concierto, la banda no tuvo nada que ver con las decisiones sobre el repertorio ni con nada en absoluto. John y Yoko tenían muy claro lo que querían hacer compartiendo un concierto, y estaban planeando un set serio para salir a tocar conciertos serios y muchas fechas. El concierto en el Garden fue una idea de último momento, porque todo no estaba saliendo bien debido a los problemas de John para obtener la tarjeta de residencia. Así que ese concierto fue simplemente algo que hacer mientras tanto. Fue como una broma, la verdad.

Rock Cellar: ¿No convenció Elephant's Memory a John de hacer una canción de los Beatles, "Come Together"?

Gary Van Scyoc: Bueno, volví loco a John con una canción de los Beatles. No podía creer que quisiera hacer un concierto sin un par de canciones de los Beatles. No tengo nada en contra de su material, pero estaba empeñado en mostrar su carrera en solitario. Quería asegurarse de que lo esencial del concierto fueran sus canciones originales después de los Beatles, y no lo culpo. Lo entiendo perfectamente. Pero lo molestaba a diario: "!Vamos, tenemos que hacer una canción de los Beatles!"

Un día, llegué a ensayar en el Fillmore East, entré y dije: "¿Me engañan los oídos?. Parece que están tocando 'Come Together'"

Llegué un poco tarde y teníamos dos bajistas, así que empezaron sin mí ese día. Los escuché tocar "Come Together" y pensé: '!¡Dios mío! ¿De verdad vamos a hacer eso?". Y era cierto. Mi deseo se había cumplido.

Rock Cellar: Has mencionado varias veces que el concierto One To One no fue un concierto único. Fue el comienzo de lo que finalmente habría sido una gira de John y Yoko con Elephant's Memory. ¿Qué lo impidió?

Gary Van Scyoc: Lo que impidió que eso sucediera fue que John no pudo obtener su tarjeta verde. Sin tarjeta verde, no se puede trabajar. Por lo tanto, no habría ninguna agencia de contratación en el mundo que lo contactara porque eso simplemente no funcionaría. Así no funciona todo. Muchas bandas han tenido problemas para obtener una visa para Estados Unidos para giras o viceversa, intentando entrar en otros países. Pero la tarjeta verde era el obstáculo, y simplemente vivíamos al día, esperando que algún día despertaríamos y finalmente se resolvería.

Simplemente no sucedió hasta mediados de los 70.

Rock Cellar: Cuéntanos tus recuerdos de la aparición de John y Yoko en The Mike Douglas Show, donde improvisaron con Chuck Berry. John parecía muy emocionado, ¿verdad?

Gary Van Scyoc: Estaba encantado con conocer a Chuck. Nunca se habían conocido. John había estado ganando mucho dinero con algunas canciones de Chuck Berry. John estaba en la sala verde esperando a Chuck, y Chuck abrió la puerta. Inmediatamente, miró a John, extendió la mano, lo señaló con el dedo y dijo: "¿Dónde están mis regalías?"

Y eso no era lo que John quería oír. No se lo esperaba, y realmente lo impactó. Lo noté, porque lo miré de reojo para ver su reacción. Hubo un breve silencio y entonces se dio cuenta de que Chuck le estaba tomando el pelo. Chuck sonrió de oreja a oreja, cruzó la sala y abrazó a John, y desde entonces todo fue genial. Ni siquiera lo volvió a mencionar, !pero vaya si consiguió llamar la atención de John!

Rock Cellar: Tocaste dos canciones con Chuck en The Mike Douglas Show: "Johnny B. Goode" y "Memphis, Tennessee"

Gary Van Scyoc: Más tarde dimos muchos conciertos con Chuck. Al final le gustó y nos invitó a tocar en su disco de Chess Records, el LP 'Bio'. Chuck a veces cambiaba de tono y cosas así. Era un loco, tío.

No recuerdo si fue "Memphis" o las otras canciones que hicimos que terminaron sin la tonalidad que habíamos dicho que tendrían en la sala verde. En un momento, Chuck intentó darle a John un solo en un tono que probablemente nunca antes había tocado, y eso generó tensión entre los músicos. Nuestro guitarrista, Tex Gabriel, lo captó al instante, y fue totalmente fluido y cubrió un poco para John, como si fuera un solo adicional durante unos segundos. Fue una buena experiencia.

En general, creo que salió bastante bien y estábamos contentos. !Caramba!, solo llevábamos un par de semanas con John, así que estábamos muy emocionados. Nos emocionamos mucho cuando el primer día había una multitud de 300 personas afuera. Llegamos en limusinas, y nosotros íbamos en una limusina negra, y John y Yoko en una blanca. Y esta multitud se acercó a nuestra limusina, la negra, miró hacia adentro y se dio cuenta de que John y Yoko no estaban allí, y en masa, retrocedió cien metros hasta la blanca. Así que esa fue nuestra introducción al estrellato ese día.

Rock Cellar: Viendo la sesión con Chuck Berry en The Mike Douglas Show, hay un momento clásico en el que Yoko suelta uno de sus gritos característicos y la cara de sorpresa de Chuck es impagable.

Gary Van Scyoc: [risas] Eso lo decía todo, ¿verdad? . O sea, él aún no lo había experimentado. Nosotros teníamos la ventaja. Habíamos oído algo de eso antes, y no diría que estábamos acostumbrados, pero no nos sorprendió. Podía salir en cualquier momento con alguna de sus cosas.

Pero Chuck nunca había pensado en que algo así sucediera en directo por televisión nacional. Lo recuerdo perfectamente. Estás solo, intentando asegurarte de tener la canción, y estás tocando con John Lennon y Chuck Berry en el tono equivocado delante de 50 millones de personas. No es para tanto. Pero sí, recuerdo la cara de asombro de Chuck, y nos reímos.

Rock Cellar: Hablando del álbum Sometime In New York City, ¿qué me puedes contar sobre el proceso de grabación?

Gary Van Scyoc: Quizás había escuchado un par de canciones de "Sometime In New York City" antes. En esas sesiones, se escuchaba una canción nueva cada noche. Íbamos a Record Plant a las siete de la tarde. Nunca habías oído la canción. Conseguíamos un sonido de batería y, con suerte, nos poníamos a grabar una parte para que Roy Cicala y los demás consiguieran el sonido. Y había que estar alerta, pero eso era lo que hacíamos. Todos habíamos tocado en muchas sesiones antes, haciendo jingles y demás. No era nada fuera de lo común para nosotros. Estábamos acostumbrados a ser rápidos; había que serlo.

A John le encantaba grabar a la primera o segunda toma, así que no teníamos mucho tiempo para montar las partes. Con suerte, en la primera o segunda toma teníamos algo que le gustara a John. Y muchas veces decía: "¿En serio? ¿Esa es la versión que vas a usar? ¡Dios mío!"

Rock Cellar: Gary, ¿cuál fue la lección más importante que aprendiste de John?

Gary Van Scyoc: John era un productor muy intenso, y lo experimentamos en nuestro propio álbum, producido por él, el homónimo 'Elephant's Memory' para Apple. Nunca se levantaba del escenario. Era una locura. Me reía. Era como: "¿Alguna vez te levantas para ir al baño?" [risas]

Nunca despegaba las orejas del disco, y aprendí eso de él, grabando discos años después. No puedes simplemente salir y holgazanear un par de horas esperando que el disco salga genial. Tienes que estar ahí y estar en el disco cada minuto, cada segundo.

Eso es lo que aprendí de John, y nunca lo olvidaré.

(Publicado en Rock Cellar Magazine el 15 de octubre de 2025)
[Traducido y editado por Carlos E. Larriega para Mundo Beatle]