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Un día de noviembre de 1970, en un momento crucial del año más importante de su vida, una de las personas más famosas del mundo estaba sentada sola sobre una manta junto al mar, al sur del muelle de Deerfield Beach, tan lejos de la presión de ser George Harrison como le era posible.
El guitarrista y compositor de los Beatles había dado los últimos retoques a su álbum en solitario, 'All Things Must Pass»' una declaración profundamente personal que cambiaría para siempre la percepción de la crítica sobre Harrison como artista. Mientras estaba sentado en la playa, faltaban apenas unas semanas para que el álbum se presentara al público el 27 de noviembre.
Al mismo tiempo, el lanzamiento del álbum sería una prueba tangible, si es que el mundo aún la necesitaba, de que el largo y tortuoso camino de la conflictiva separación de los Beatles estaba llegando a su fin. Paul McCartney presentaría una demanda para disolver la sociedad al mes siguiente.
El rumor de la presencia de Harrison durante unos diez días en Deerfield Beach —guardado celosamente por los lugareños, algunos de los cuales admiten no haberlo visto nunca — suena tan improbable, tan fantástico, que es lógico preguntarse si realmente sucedió. ¿George Harrison en Deerfield Beach?. ¿En serio?
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Jeff Fisk, residente de toda la vida y fan de los Beatles desde niño, quien compró el sencillo de Harrison "My Sweet Lord" el día de su lanzamiento, cursaba quinto grado cuando el rumor se extendió por el patio de la escuela católica St. Ambrose en enero de 1971.
La historia que escuchó, que se había propagado entre la comunidad surfera local, era demasiado buena para ser verdad: Harrison estaba en la playa cuando un surfista que perseguía su tabla lo reconoció y, al ser interrogado, admitió su identidad. El surfista, una figura respetada en las olas de Deerfield Beach, se llamaba Paul McCartney.
“Si oyes una historia así en quinto grado, tiene que ser verdad. Yo conté esa historia durante 50 años”, dice Fisk entre risas.
Cuando el confinamiento por la COVID-19 se desató en 2020, Fisk formaba parte de la junta directiva de la Sociedad Histórica de Deerfield Beach y, como historiador oficioso del pueblo, decidió aprovechar su tiempo libre para investigar los orígenes de la historia de Harrison y separar la realidad de la ficción, incluyendo el relato que, según le contaría más tarde el surfista Paul McCartney, alguien había inventado.
"Iba a demostrar o desmentir esta historia. Quería obtener pruebas fehacientes, y si no las encontraba, entonces solo era un cuento chino. Se convirtió en una búsqueda personal", afirma Fisk, de 65 años.
Los años siguientes de investigación, búsqueda en internet y entrevistas personales, con la ayuda del fotógrafo local Tom Craig, dieron un giro inesperado en 2024 con un descubrimiento crucial: 18 fotografías inéditas de Harrison en un edificio de apartamentos de Deerfield Beach propiedad de sus tíos maternos, Edmund y Mimi French.
Las fotografías son la pieza central de la exposición de la Sociedad Histórica de Deerfield Beach, 'George estuvo aquí: El secreto mejor guardado de Deerfield Beach', que llegará al Centro Comunitario Johnny L. Tigner los días 7 y 8 de noviembre. Fisk y Craig estarán presentes para hablar sobre su búsqueda, y el 7 de noviembre un archivista de vídeo grabará recuerdos en primera persona de Harrison de cualquiera que quiera compartirlos.
Mejor no preguntar, mejor no contar.
Resulta difícil precisar por qué Harrison decidió venir a Deerfield Beach, pero Fisk señala que su madre había fallecido ese verano y que Harrison pasó la mayor parte del tiempo en la ciudad con su hermano menor y otros familiares.
Acompañado por su esposa Pattie Boyd y el road manager de los Beatles, Mal Evans, Harrison se hospedó en el Shore Road Inn, un pequeño hotel a la vuelta de la esquina de la propiedad de su familia y a una cuadra de la playa. El edificio de apartamentos de una planta en forma de L de Edmund y Mimi Frenches, ubicado en el 4020 SE Fifth St., fue demolido, pero el hotel cercano sigue funcionando y, tras una reciente renovación, ahora se llama Pier Walk, en el 460 S. Ocean Drive.
Según Fisk, a medida que la visita del reacio rockero se convertía en noticia en la ciudad, los lugareños empezaron a temer que tanta publicidad pudiera asustar a Harrison y provocar su partida, posiblemente para siempre. Así que se propusieron crear un entorno seguro para el llamado "Beatle silencioso". Los padres reunieron a jóvenes fans de los Beatles y les dieron un ultimátum: dejar a Harrison en paz, no preguntarle nada y no contarle a nadie que estaba allí.
Tom Craig afirma que, durante su investigación, personas conocidas le revelaron que aún guardaban el secreto más de 50 años después.
“Nací y crecí en Deerfield y lo sé desde 1971. Pero siempre fue solo un rumor. Nunca conocí a nadie que dijera haberlo visto ni nada por el estilo”, dice Craig.
Bob Fleury era un asiduo de las olas de Deerfield Beach durante su época en el instituto Pompano Beach. Tuvo que dejarlo tras ser herido en Vietnam, pero a su regreso seguía pasando casi todos los días en la playa con sus amigos surfistas. Una tarde, después de clase en el Palm Beach Community College, llegó a la zona de arena de Deerfield Beach vigilada por su amigo, el carismático socorrista Sonny Utt, y vio un coche patrulla aparcado detrás de la caseta de socorristas.
Fleury preguntó y Utt señaló a una figura de pelo largo que se había levantado de su manta y caminaba hacia la orilla.
'Dijo: “Ese es George Harrison de los Beatles. Por eso está la policía aquí. Supongo que para protegerlo”', recuerda Fleury.
Fleury y Utt mantuvieron las distancias y nunca hablaron con Harrison.
“Los surfistas sabían que estaba en la ciudad, pero los chicos con los que yo salía nunca decían: ‘¡Wow, George está en la ciudad!’. El hombre estaba sentado solo en una manta, y supusimos que simplemente quería privacidad. Se trataba de respetar su privacidad”, dice Fleury, de 77 años, quien ahora vive en Indian Harbour Beach.
Fisk y Craig encontraron un artículo del periódico Fort Lauderdale News and Sun-Sentinel, publicado el 21 de noviembre de 1970, en el que el estudiante Ruben Betancourt, editor de la sección de entretenimiento del periódico del Broward Community College, describía una búsqueda de dos días de Harrison, a quien finalmente encontraron en la playa.
Harrison reconoció estar preocupado de que pudieran descubrir su paradero y le dijo a Betancourt: "Ya no soy famoso. Ya no soy George de los Beatles. Si quisiera oír gritos, tocaría en el Shea Stadium. Pero no quiero. Soy George Harrison, un músico. Eso es todo"
Tres días después, Harrison y Boyd habían desaparecido; fueron fotografiados presentando al grupo Badfinger en un concierto en Nueva York.
Imágenes imperfectas
Craig cree que el peso emocional de la fama, la pérdida de su madre, la separación de los Beatles y el inicio de su carrera en solitario con un álbum se evidencian en las 18 fotografías que aparecen en 'George Was Here'
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“Se le nota en la cara lo que siente. Se ve lo que ha pasado. Se nota que ha sido un año terrible”, dice Craig. “Creemos, según nuestra investigación, que este periodo que pasó en Deerfield Beach fue el único momento del año en que tuvo algo de tiempo libre. Llegó a un lugar donde prácticamente podía pasar desapercibido, reflexionar y recargar energías. Y, que sepamos, nunca regresó”
El descubrimiento de las 18 fotografías de Harrison comenzó con otro recorte de periódico, un artículo de 1990 del columnista del Sun Sentinel, Gary Stein, cuyo artículo sobre los precios exorbitantes de las entradas para un concierto de Paul McCartney incluía citas de “probablemente la mayor fan de los Beatles del sur de Florida”, Lynn Radigan, residente de Pompano Beach.
Según fotografías de prensa y publicidad de la época, Fisk cree que Harrison llegó al sur de Florida poco después de entregar las grabaciones finales de 'All Things Must Pass' el 30 de octubre, y que pasó entre diez días y dos semanas en Deerfield Beach entre el 2 y el 21 de noviembre.
Como prueba de la Beatlemanía de Radigan, Stein señaló que una vez conoció a Harrison cuando este visitó a una tía en Deerfield Beach en 1970. Radigan llevó consigo una silla plegable en la que él se sentó y la colilla de un cigarrillo Winston que fumó.
Fisk y Craig rápidamente se acercaron a Radigan, quien relató su audaz encuentro con Harrison: la entonces adolescente llamó a la puerta del apartamento de los Frenches y le dijo a la mujer que abrió que quería hablar con él. La mujer era Boyd, quien lo acompañó hasta la puerta, lo que dio lugar a una conversación de tres horas entre la estrella de rock y su fan en el jardín del edificio.
Al contar la historia, Radigan les mencionó casualmente a sus visitantes que cuando su padre fue a buscarla, sacó una cámara. ¿Les gustaría ver las fotos?
"El objetivo que Jeff y yo teníamos era saber más sobre esta historia que siempre habíamos conocido. Sin estas fotos, es una bonita anécdota". Pero eso es todo"
— Tom Craig
Guardadas en un armario, en un álbum de fotos común, las imágenes fueron tomadas con una cámara Instamatic 126 de uso diario e impresas en blanco y negro de 10x10 cm con el borde blanco estándar. Son comunes, salvo por la mirada evocadora de George Harrison.
Con décadas de experiencia en fotoperiodismo, Craig sabía que tenía ante sí un punto de inflexión para el proyecto Harrison.
“El objetivo que Jeff y yo teníamos era profundizar en esta historia que siempre habíamos conocido. Sin estas fotos, es una buena historia, pero nada más. Esto la lleva a otro nivel”, dice Craig.
La mayoría de las fotos muestran a Harrison solo, aunque Radigan aparece en dos escenas y su hermana pequeña en otra. Harrison está sentado en una típica silla plegable de jardín, con vaqueros y una camiseta de manga larga, descalzo y con el pelo recogido en una coleta. En algunas fotos, sostiene un cigarrillo o una bebida.
Durante su segunda entrevista en el apartamento de Radigan, Craig introdujo las fotos en un escáner de alta resolución. Estas imágenes, que se exhiben en la exposición 'George Was Here', se han impreso en formato de 60 x 60 cm.
“Se ven estupendas. Las escaneé a muy alta resolución y casi no tuve que hacerles nada, salvo quitarles algunas motas de polvo”, dice Craig. “Son impresiones en blanco y negro con borde, y dejé el borde original. Algunas no están perfectamente cuadradas en el papel, pero las dejé tal cual se imprimieron. Son documentos históricos”
Viernes 7 de noviembre, de 18:00 a 21:00, pm y sábado 8 de noviembre, de 13:00 a 20:00 pm.
Centro Comunitario Johnny L. Tigner, 435 SW Second St., Deerfield Beach.
Ingreso Libre.
Jeff Fisk ofrecerá una conferencia complementaria el 19 de noviembre a las 19:00 pm en The Old School House, 323 NE Second St., Deerfield Beach. Entrada gratuita.
INFORMACIÓN: Facebook.com/deerfieldhistoricalsociety
[Traducido y editado por Carlos E. Larriega para Mundo Beatle]
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