Por: Katherine Yeske Taylor
Relajándose en un sillón de terciopelo en la sala de estar de una villa en los terrenos del lujoso hotel Sunset Marquis en West Hollywood, California, la amabilidad relajada de Ringo Starr lo convierte en la personificación del mantra de "paz y amor" que profesa con frecuencia.
Desde su meteórico ascenso al estrellato en los años 60 como miembro de los Beatles, Starr ha sido el baterista más famoso que el mundo haya conocido, lo que hace que entrevistarlo resulte un poco abrumador. Cuando le comento que probablemente ya haya escuchado todas las preguntas posibles, sonríe.
Starr está aquí para hablar de 'Look Up', su álbum de estudio en solitario número 21, que se lanzará el 10 de enero a través de Lost Highway Records. Su origen se remonta a su asistencia a un evento en este mismo hotel. Olivia Harrison, la viuda de su ex compañero de banda de los Beatles George Harrison, leyó un fragmento de un libro que había escrito, 'Came the Lightning: Twenty Poems for George' (publicado en 2022 por Genesis Publications)
Después, Starr dice: “Éramos unos 60 los que estábamos parados afuera, y uno de ellos era T Bone [Burnett], con quien me había reunido muchas veces desde mediados de los 70 en adelante”. A lo largo de las últimas cinco décadas, Burnett se ha labrado una reputación estelar como compositor e intérprete por derecho propio, y también ha trabajado como compositor y productor con una variedad de artistas notables, incluidos Bob Dylan, Robert Plant, Elton John, Tony Bennett y Taylor Swift.
Entonces, mientras Starr conversaba con Burnett, se le ocurrió hacerle una oferta para colaborar. Le dijo a Burnett: “‘Estoy haciendo un EP. Si tienes una canción y quieres darle algo de sustancia… mándamela’. Él le dijo: ‘Está bien, déjame pensarlo’”
Burnett terminó pasándole una canción, y Starr quedó inmediatamente fascinado por ella. “Me envió esta hermosa canción country. La música era genial y el sentimiento era genial”, dice Starr.
Hasta este punto, Starr había estado planeando hacer un EP de pop-rock, en línea con una serie de otros lanzamientos similares que había hecho durante la pandemia de COVID-19 (el último de los cuales, Crooked Boy, salió la primavera pasada). Pero ahora, debido a la impresionante composición de Burnett, Starr decidió cambiar a la música country para este lanzamiento.
Cuando Burnett le dijo a Starr que en realidad tenía nueve canciones para ofrecerle, Starr las tomó todas, lo que amplió el lanzamiento a un álbum de larga duración. Look Up también incluye una canción escrita por Billy Swan, así como el número de cierre, “Thankful”, que Starr coescribió con el ingeniero/productor Bruce Sugar.
Starr dice que componer “Thankful” fue fácil y que fue el resultado de intercambiar ideas con Sugar hasta que la canción tomó forma de manera natural. Es una técnica que Starr ha empleado a menudo con otros coautores.
“Disfruto componer con otras personas, pero siempre terminamos donde quiero que termine si está en mi disco”, dice Starr con firmeza. Y ese punto final, agrega, invariablemente se centra en un tema optimista: “Siempre hay paz y amor. Siempre hay un resquicio en las nubes. Siempre hay luz entrando. Y sabes, he sido así durante muchos años; no es nuevo. Pero funciona de maravilla en la música country”
Starr ha expresado durante mucho tiempo su admiración por la música country, eligiendo ese género para su segundo álbum en solitario, Beaucoups of Blues (1970). Incluso antes de eso, cuando estaba en los Beatles, Starr mostró su profundo aprecio por el género, cantando versiones de “Matchbox” y “Act Naturally”, que originalmente fueron temas de Carl Perkins y Buck Owens, respectivamente.
Aunque había crecido apreciando todo tipo de música, Starr inicialmente no parecía que fuera a convertirse en músico, ni que tuviera muchas otras buenas perspectivas. Nacido en una familia de clase trabajadora en Liverpool, fue acosado por múltiples enfermedades graves cuando era niño, lo que afectó gravemente su educación. Después de contraer tuberculosis, tuvo que pasar dos años de su adolescencia en el hospital, pero esto lo llevó a un momento crucial que cambió el curso de su vida para mejor.
“Estaba sentado en una cama en un hospital con otros 40 niños que tenían tuberculosis”, dice, “y para mantenernos ocupados, un día, una mujer entró con maracas, triángulos, panderetas y un tambor”. Al azar, la mujer repartió los instrumentos y Starr recibió el tambor. Desde el primer momento que tocó supo que estaba destinado a convertirse en baterista.
Después de que Starr fuera dado de alta del hospital, este sueño recibió un impulso inesperado. “El primo de mi padrastro murió y él fue al funeral en Londres desde Liverpool”, dice Starr. “Y él no lo sabía, pero el tipo era baterista y había una pila de tambores en la esquina y le preguntó a su esposa: ‘¿Quieres venderlos?’ . Y me los compró”.
Al principio, sin embargo, Starr recuerda que se sintió decepcionado por esos “grandes tambores viejos; quería nuevos y brillantes. Pero de todos modos, así de estúpido eres cuando tienes 17 años”. Aún así, con el equipo adecuado, pudo comenzar en serio su carrera como baterista.
T Bone Burnett y Ringo Starr. Foto de Dan Winters
Sus primeros conciertos, para sus compañeros de trabajo, no fueron precisamente alentadores: “Solíamos tocar para los hombres en el sótano a la hora del almuerzo. Todos decían: ‘!Salid de aquí! . !Apagad esa mierda!’ . Nos gritaban”
Sin desanimarse, siguieron adelante, y los cambios de formación finalmente llevaron a la creación de la banda Rory Storm and The Hurricanes. Se convirtieron en la banda más popular de la ciudad, y Starr recuerda que fue una época mágica para estar en esa escena. “En ese momento, Liverpool era como la Ciudad de la Música. Había más bandas en Liverpool que en cualquier otro lugar del mundo”, dice.
Rory Storm and the Hurricanes también actuaron en “campamentos de vacaciones” en Gales, donde la banda estaba contratada para todo el verano, y realizaban numerosos sets cada semana. En ese momento, Rory Storm se había convertido en un líder espectacular. “Había un piano vertical detrás de la batería, y él se subía a él y luego saltaba sobre mi cabeza y la batería caía al suelo”, dice Starr, sonriendo al recordarlo.
Pero también fue en ese momento cuando Starr tuvo la oportunidad de demostrar que él también podía brillar bajo las luces. Le dieron su propio segmento del programa, llamado “Ringo Starr Time”, donde tocaba un solo de batería y cantaba como vocalista principal en algunas canciones.
La banda pasó a actuar en el circuito de clubes de Hamburgo, Alemania, donde los Beatles también se estaban ganando sus galones. Las dos bandas eran amistosas entre sí, pero cuando los Beatles le pidieron a Starr que fuera su baterista (en reemplazo de Pete Best), “me sorprendí tanto como cualquiera”, dice.
Starr recuerda el momento en que Brian Epstein, el manager de los Beatles, lo llamó con la oferta. “Fue gracioso porque me dijo: ‘¿Te unirías?’. Le dije: ‘Sí, ¿cuándo?’. Me dijo: ‘Esta noche’. Le dije: ‘!No puedo unirme esta noche!’”. En cambio, Starr dijo que aceptaría el puesto tres días después para darle tiempo a Rory Storm de contratar a otro baterista.
Al recordar su decisión de pasarse a los Beatles, Starr dice riendo: “!Creo que hice lo correcto!”
Los Beatles se convirtieron en una de las bandas más populares e influyentes de la historia del rock. Provocaron una histeria tan masiva entre los fans en todo el mundo que se ganó un nombre: Beatlemanía. Por su papel en esa banda, Starr fue nombrado miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) y fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll (más tarde también fue incluido por separado como artista solista)
Aunque sus compañeros de banda John Lennon y Paul McCartney compusieron la mayoría de las canciones que grabaron los Beatles, Starr también hizo contribuciones significativas. Recuerda que escribió la canción “Don’t Pass Me By”, del álbum doble de 1968 'The Beatles' (más conocido como el 'Álbum Blanco' por su sencilla portada) después de que la letra de repente le viniera a la cabeza. “Vienen de cualquier parte", dice sobre este tipo de epifanía. “La idea llega y tratas de convertirla en una canción”
Una de las composiciones más famosas de Starr, “Octopus’s Garden”, tuvo un origen mucho más claro. Aunque probablemente haya contado la historia de la creación de esta canción miles de veces, acepta hacerlo una vez más para beneficio de los lectores de American Songwriter. “Esto es para todos los nuevos compositores”, dice con una sonrisa. “Te vas de vacaciones a Cerdeña, y un amigo tuyo, Peter Sellers, tiene un yate, !y te lo presta!”
Una vez a bordo, Starr y su entonces esposa, Maureen, y sus dos hijos pequeños, Zak y Jason, pidieron pescado y patatas fritas para el almuerzo. En cambio, les sirvieron pulpo y patatas fritas, que se negaron rotundamente a comer.
Ringo Starr . Foto de Scott Robert Ritchie
Más tarde ese día, Starr tuvo una charla con el capitán del barco sobre el incidente. “Él dijo, ‘¿Sabes lo del pulpo?. Donde viven en su cueva, van y recogen todas las rocas brillantes y hacen un jardín delante de ella’”
Starr recuerda haber pensado, "!Wow, eso es genial!”. Había traído una guitarra con él para este viaje, y confiesa alegremente que a esta altura ya había fumado algunos porros, por lo que se sintió inspirado instantáneamente para escribir “Octopus’s Garden” en el acto. Los Beatles incluyeron la caprichosa canción en su álbum de 1969 Abbey Road.
A medida que los Beatles experimentaban con diferentes estilos, Starr demostró su diversidad como baterista, aunque dice, “Realmente no puedo tocar hasta que tienes la canción, porque toco con la canción y el cantante”.
Como ejemplo de esto, Starr señala la canción de los Beatles de 1969 “Get Back”. Al principio, recuerda, tocaba un ritmo sencillo, pero después de escuchar la canción unas cuantas veces, desarrolló el característico ritmo galopante que resulta tan familiar a los fans ahora. “No sabes de dónde viene”, dice sobre este tipo de evolución. “Sólo sé que viene, y eso es bueno para mí”.
A pesar de su enorme popularidad, los Beatles se separaron en 1970 y Starr comenzó inmediatamente una carrera en solitario, pero admite: “Estaba aterrorizado”. Después de todo, incluso después de estar en una banda tan fenomenalmente exitosa, todavía no había garantía de que le fuera bien por su cuenta. Pero pronto tuvo éxitos importantes con “It Don’t Come Easy” (1971), “Back Off Boogaloo” (1972), “Photograph” (1973) y “You’re Sixteen” (1973).
Entre risas, Starr recuerda cómo escribió “Back Off Boogaloo”, que se inspiró en su amigo Marc Bolan, el líder de la influyente banda de glam rock T. Rex. “Marc Bolan había estado de visita; habíamos cenado juntos. Siempre me decía: "!Back Off boogaloo!’”. Esa noche, mientras Starr se quedaba dormido, esa frase le siguió apareciendo hasta que se convirtió en una melodía.
“Así que me levanté de un salto y bajé corriendo las escaleras, y no había ninguna grabadora funcionando, por supuesto, y yo estaba tratando de sacar las pilas de los juguetes de los niños”, dice Starr riendo. “Tenía que intentar conservarla. He perdido tantas canciones porque no podía conservarlas: entraba y salía”. Esta vez, sin embargo, tuvo éxito al capturar la idea, y la canción se convirtió en un sencillo de éxito en 10 países.
Starr siguió siendo amigo de sus tres antiguos compañeros de banda de los Beatles, y también siguió trabajando con cada uno de ellos. Grabó la canción “I Am the Greatest”, que John Lennon había escrito para sí mismo, pero luego decidió que Starr la grabara en su lugar. El álbum de Starr de 1973, Ringo, incluye la canción “Six O’Clock”, que Paul McCartney coescribió con su esposa, Linda McCartney. Y George Harrison trabajó con Starr en algunas canciones, entre ellas “Photograph” y “It Don’t Come Easy” (de la última, Starr dice: “Yo escribí la mayor parte y él fue genial al terminarla”)
Cuando se le pregunta qué es lo que le permite llevarse tan bien con los demás, incluso con sus antiguos compañeros de banda, responde con seriedad: “Soy adorable”. Luego se ríe y añade simplemente: “Me encanta tocar”
Esta capacidad de llevarse bien con los demás sin duda le ha resultado particularmente útil a Starr desde 1989, cuando formó Ringo Starr & His All-Starr Band. Se trata de un colectivo en constante evolución en el que Starr es una especie de líder, que reúne a músicos notables en un “supergrupo” que interpreta una selección de los éxitos más queridos de cada uno de los miembros.
Las formaciones anteriores de All-Starr incluyeron a Joe Walsh (Eagles), Nils Lofgren (E Street Band de Bruce Springsteen), Dr. John, Billy Preston, Levon Helm (The Band), Todd Rundgren, Dave Edmunds (Rockpile), John Entwistle (The Who), Peter Frampton, Ian Hunter (Mott the Hoople), Howard Jones y Sheila E., por nombrar solo algunos. La banda actual, que ahora está en su formación 14, incluye a Colin Hay (Men at Work), Edgar Winter y Steve Lukather (Toto), entre otros.
Starr dice que no le importa tocar los mismos éxitos una y otra vez en estos shows “porque sé que el 90 por ciento de la audiencia quiere escuchar esas canciones”, dice. “No tengo problema en tocar “[With a Little] Help from My Friends” una y otra vez. Por eso están aquí. Y por eso estoy yo”
Aunque Starr es el líder de la banda, no es el único foco del show. Él y todos los demás miembros deben dejar sus egos a un lado para poder interpretar adecuadamente las canciones de los demás. Starr admite que, a veces, hacer esto ha sido un problema para algunos músicos.
“He tenido un par de bandas All-Starr, y gente así estaba en ellas: pensaban que era su banda, su show. Y yo dije: ‘Sí, ¿y en qué banda estabas?’”. Se ríe, pero luego se pone serio de nuevo. “Pero he tenido algunos problemas con músicos que no pueden hacer eso”.
Ahora, dice, cada vez que hay una nueva formación All-Starr, se asegura de que todos sepan exactamente qué se espera de todos los miembros, incluido él mismo. “Cada vez, tengo un discurso: ‘Miren, haré lo mejor que pueda por ustedes, y quiero que ustedes hagan lo mejor que puedan por mí, y lo mejor que puedan por él… y hacemos lo mejor que podemos, todas las noches’”
Como resultado, “Algunas noches son simplemente mágicas. Amo al público y sé que ellos me aman. Es un espectáculo de paz y amor”. Invariablemente cierra cada actuación con una interpretación de “With a Little Help from My Friends”, la inspiradora canción de los Beatles de 1967 para la que cantó la parte vocal principal. De esta manera, honra el legado de los Beatles que sigue prosperando hasta el día de hoy. “Cada generación, tenemos una multitud nueva. Eso es genial”, dice.
Tampoco ve fin a su trabajo en solitario, y confirma que planea seguir lanzando música y haciendo giras con su All-Starr Band en el futuro cercano. “Me gusta tener alegría en mi vida”, dice, “y tocar es una alegría”
(Publicado en American Songwriter el 2 de enero del 2024)
[Traducido y editado por Carlos E. Larriega para Mundo Beatle]
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