TOP OF THE POPS

Oliver Crocker nos lleva tras bambalinas de un momento clave en la historia de la música con el ex camarógrafo de la BBC, Alec Bray, y la primera actuación de The Beatles en Top of the Pops.

El sábado 30 de mayo de 2026, durante la Convención Británica de Coleccionistas de Cine en el Teatro Barn de Oxted, el equipo de Film is Fabulous! recibió varios objetos del legado de un coleccionista de cine fallecido. Una de estas rarezas de archivo, conservada en su lata original de la BBC, era un negativo único e impecable de 35 mm de la primera aparición de The Beatles en Top of the Pops.

Las primeras ediciones de este longevo programa de música pop se transmitieron en directo desde el estudio Dickenson Road de la BBC en Manchester. Sin embargo, debido a su agenda increíblemente apretada, a The Beatles se les permitió grabar previamente una interpretación en playback de su nuevo sencillo "Can’t Buy Me Love", junto con la cara B "You Can’t Do That", en el Television Theatre de la BBC en Shepherd’s Bush el jueves 19 de marzo de 1964.

Los dos segmentos se emitieron por primera vez el miércoles 25 de marzo — la decimotercera edición del icónico programa de éxitos —, seguidas de retransmisiones durante las semanas siguientes, en las que los sencillos se proyectaban en una pantalla trasera, con el público del estudio bailando frente a ellos. La mayoría de los primeros episodios se han perdido en los archivos de la BBC y, salvo algunas grabaciones de baja calidad fuera de antena, las primeras actuaciones de The Beatles en Top of the Pops han permanecido inéditas durante más de 62 años.

Sin embargo, antes de su reciente recuperación, fragmentos nítidos de la grabación de estudio, perdida hacía mucho tiempo, habían sobrevivido como imágenes cristalinas grabadas en la mente de Alec Bray, miembro del Equipo de Cámara 7. El miércoles 18 y el jueves 19 de marzo de 1964, en una época anterior a los generadores de subtítulos, el Equipo 7 tenía previsto grabar los subtítulos, pintados a mano en cartulina, que luego se superponían a las imágenes de una retransmisión en directo desde el Teatro de Televisión de la BBC.

Durante el miércoles, el equipo empezó a oír rumores de que el día siguiente sería más intenso, como recuerda Alec: “Estábamos acostumbrados a trabajar en horarios irregulares y nos dijeron que esperáramos trabajar hasta tarde el jueves, pero no más. Después de comer, nos enteramos de que íbamos a grabar segmentos para Top of the Pops. La mayoría del equipo había trabajado con todas las estrellas del mundo del espectáculo, pero cuando supimos que íbamos a grabar la primera aparición de los Beatles en Top of the Pops a las 7 pm, se respiraba un ambiente de euforia en el estudio. Debo admitir que estaba bastante emocionado”

La actividad de Alec para esa noche consistía en subirse a 'The Mole', una grúa contrapesada operada por tres personas. Esta formidable máquina ya había pasado por varias iteraciones de diseño antes de que Alec se subiera a ella por primera vez: "Comenzó como la grúa 'Houston Fearless' en Estados Unidos; medía unos 5.5 metros de largo y pesaba dos toneladas, era una bestia. En la industria cinematográfica, una grúa para cámara normalmente se desplaza sobre raíles, mientras que en un estudio de televisión funcionaba libremente. Originalmente se dirigía con un timón, pero luego se le añadió una plataforma, y ​​según se dice, la dirección y la suspensión se tomaron de una carretilla elevadora"

“El camarógrafo, sentado al frente, podía girar sobre sí mismo y la cámara alrededor del pilar de soporte central, con su peso equilibrado por un cubo en la parte trasera que contenía pesas de plomo. Luego estaba el operador de grúa en una plataforma, que movía la grúa hacia arriba y hacia abajo, y de lado a lado sobre un pivote, mientras que yo era el operador de seguimiento, básicamente el conductor del Mole, de pie en la plataforma trasera. La BBC había realizado cambios en el Teatro de Televisión, colocando un área de control de producción detrás del escenario, pero aún era muy pequeño para los programas de entretenimiento que se grababan allí. Ampliaron el escenario quitando la mitad de la platea, conservando un lado del teatro con sus asientos, frente al cual solía ubicarse la Cámara 4. La otra mitad se convirtió en una rampa que llegaba hasta el fondo del teatro, desde donde el Mole podía realizar tomas de seguimiento”

El director Johnnie Stewart quería comenzar el video de You Can’t Do That con una toma de seguimiento dinámica. La escena comienza con un primer plano de un efecto de iluminación giratorio sobre la batería de Ringo Starr, antes de alejarse para mostrar a los cuatro miembros de la banda. "Ensayamos esta toma inicial con dobles…", explica Alec. "No teníamos guion, así que solo recibimos instrucciones sobre cuándo debíamos alejar la cámara, pero en el primer ensayo, el director preguntó: '¿No puede ir más rápido?'. A lo que el camarógrafo principal, que iba delante del Mole, respondió con alivio: '¡No, vamos a la máxima velocidad!'"

El control de velocidad del motor del Mole se realizaba mediante un reóstato de pila de carbono, accionado por dos palancas a cada lado del volante. “A su velocidad máxima, el Mole podía alcanzar las 8 mph en el estudio; eso son unos 12 pies por segundo, lo cual, en un espacio reducido, es rapidísimo. No tengo un diagrama a escala ni un plano del Teatro de Televisión, pero calculé que probablemente habría tardado unos seis segundos en ir de un extremo a otro del estudio, así que imagínense mi alegría cuando supe que la toma inicial de "You Can’t Do That" dura exactamente seis segundos"

Para lograr esta toma tan rápida, Alec corría el riesgo de dañar la propiedad de la BBC: “Cuando llegamos para grabar, estábamos en posición sobre Ringo y yo tenía los controles en reversa, con el pie en el freno. Tan pronto como recibimos la señal, solté el freno y salimos disparados hacia la parte trasera del estudio lo más rápido que pudimos. Muchos años después, encontré un manual de la BBC sobre el Código de Prácticas para Grúas Topo, que advertía explícitamente que ‘el operador no debe poner la grúa en marcha con los frenos puestos, ya que esto puede causar un sobrecalentamiento grave del reóstato de la pila de carbono…’. ¡Pues yo no sabía que existían reglas en ese momento!”

Si bien Alec no era consciente de que había estado ignorando el reglamento para lograr la toma innovadora, los miembros del equipo de la BBC sí sabían que había ciertos códigos que debían seguir en el estudio, especialmente en presencia de los artistas. “En ese entonces, todo el personal de Operaciones Técnicas usaba camisa y corbata…”, recuerda Alec. “Este código de vestimenta estaba bien para dramas y comedias, pero desentonábamos por completo con los artistas de Top of the Pops; ¡parecíamos unos anticuados! . Además, teníamos que usar zapatos de suela blanda, para los que nos pagaban, para reducir el ruido en el plató"

Tras las tomas iniciales de You Can’t Do That, el equipo de tres hombres de Mole tuvo que unir fuerzas para dos movimientos de cámara más ambiciosos. “Teníamos que lograr otra toma muy interesante, que comenzaba con una toma general de los cuatro Beatles, para luego pasar a un primer plano de John Lennon. Las cámaras del estudio en la sala de televisión eran Pye Mk5, que habían reemplazado a las anteriores Marconi MkIII durante una reciente renovación. Equipada con cuatro lentes en la torreta, la Cámara 1 del Mole utilizaba el gran angular, ya que esto minimizaba el riesgo de vibración durante la toma en movimiento. Pero para lograr los primeros planos deseados de John Lennon, tuvimos que acercarnos mucho a su rostro"

“Para continuar con esta toma, tuvimos que hacer un plano de tres personas por encima del hombro de John, capturando a George y Ringo. Para colocar la cámara en la posición correcta, se requirió un esfuerzo coordinado entre el operador de la grúa, moviendo el brazo de la cámara sobre su pivote principal, y el operador de seguimiento, colocando el cuerpo de la grúa en el lugar exacto. No había ninguna indicación de la velocidad en la grúa Mole; todo se hizo a ojo y, como nuestro operador era bastante novato, sabía que iba a ser complicado…”

“Habíamos ensayado antes con los dobles y habíamos calculado los tiempos. Entonces, cuando los Beatles llegaron al estudio, John Lennon miró las marcas en el suelo y dijo: "Aquí, ¿es ahí donde se supone que debemos pararnos?". Nadie en el suelo le respondió, así que, desde la parte trasera de la grúa, grité: "Sí, ¡pónganse delante de esa marca y los grabaremos…!", ¡una tontería, una estupidez!

Durante la grabación de You Can’t Do That, ¡casi hubo un choque entre Mole y Beatle!. "En la primera toma, mientras hacíamos el seguimiento, el brazo de la grúa se balanceó y la lente de la cámara se acercó muchísimo a la cara de John… ¡y se echó a reír a carcajadas! . Continuó haciendo mímica con buen humor y terminamos el resto de la toma, pero sabíamos que querrían hacer una segunda". Además de reírse durante la primera toma, John Lennon también hizo una mueca graciosa a la Cámara 1 durante la segunda, demostrando que el legendario cantante seguía divirtiéndose con el incidente anterior. También se hicieron cuatro tomas de Can’t Buy Me Love, dos de las cuales se descartaron porque la Cámara 3, que grababa un primer plano de George Harrison, estaba desenfocada.

Otros momentos destacados de las increíbles imágenes incluyen a Lennon dirigiendo varias miradas cómplices fuera de cámara al equipo de Mole, así como tomas descartadas de la banda bailando entre tomas e interactuando con los miembros del equipo. El ambiente cordial que reinaba en el estudio quizás explique que otra de las reglas de oro de la BBC se relajara al final de la memorable sesión de grabación. "Existía un código que prohibía al equipo técnico confraternizar con los artistas…", confiesa Alec. "Tenían un trabajo que hacer, igual que nosotros, y todos cumplimos con lo nuestro. Pero había un ambiente agradable, gracias a los chicos, y en esta ocasión, el jefe de escena organizó que cualquiera que quisiera un autógrafo de los Beatles pudiera conseguirlo, y yo lo hice, aunque me temo que se lo di a mi novia de entonces"

Si bien se permitían los autógrafos, Alec y sus compañeros no tenían ninguna posibilidad de posar para una selfie analógica: "Cuando entré en el departamento de Operaciones Técnicas, me dijeron, sin rodeos, que estaba totalmente prohibido, bajo pena de despido, llevar cámaras o cualquier medio para grabar imágenes o sonido a los estudios de televisión. Por eso existen muy pocas fotografías del personal de Operaciones Técnicas, del equipo que usábamos o de los programas en los que trabajábamos; y las que existen fueron tomadas por personas que introdujeron cámaras de contrabando y tomaron fotos de forma oportunista. Top of the Pops solía tener un fotógrafo oficial de la BBC para cubrir algunos programas, pero no estuvo presente en esta emisión del estudio de Manchester, a pesar de que se trataba de The Beatles"

El jueves 19 de marzo de 1964 ofrece una instantánea perfecta de la agotadora agenda que los Fab Four soportaron en el apogeo de la Beatlemanía. Ese mismo día, habían rodado escenas para 'A Hard Day's Night' en los estudios de cine de Twickenham, donde también fueron entrevistados por Peter Noble para el programa 'Movie-Go-Round' de la BBC Light Programme. Posteriormente, el grupo fue trasladado al Hotel Dorchester, donde el futuro primer ministro Harold Wilson les entregó el premio del Variety Club de Gran Bretaña a las Personalidades del Espectáculo de 1963, antes de dirigirse al Teatro de Televisión de la BBC. Tras haber estado de un lado para otro sin parar, al salir del estudio, cuenta la leyenda que el exhausto batería Ringo Starr exclamó: "¡Ha sido un día... y una noche... muy duros!". El resto, como se suele decir, es historia.

Y ahora, gracias a la recuperación de un extenso rollo de película, el público pronto podrá disfrutar del final de este importante momento en la historia de los Beatles por primera vez en seis décadas. Para Alec Bray, será una oportunidad para revivir esos movimientos de cámara tan característicos que se le han quedado grabados en la memoria. "Es mágico saber que se han recuperado los fragmentos de ese Top of the Pops. Siempre he estado seguro de que, en algún lugar del mundo, debía existir una copia. Que por fin haya aparecido es fantástico; me encantaría volver a verlo"

Film is Fabulous! ha devuelto el escaneo digital y el negativo de 35 mm a los Archivos de la BBC. Se mantendrán conversaciones con la cadena para garantizar que el contenido esté disponible para un público amplio.

(Publicado en el website de Film is Fabulous!)
[Traducido y editado por Carlos E. Larriega para Mundo Beatle]