"GEORGE EMPEZÓ A ENTRAR EN PÁNICO. DIJO: 'SIENTO QUE ME MUERO' . Y ENTONCES, PETER FONDA DIJO: 'OH, SÉ LO QUE ES ESTAR MUERTO'" . EL FUNDADOR DE THE BYRDS, ROGER McGUINN HABLA SOBRE EL TEMA MÁS SICODÉLICO DE JOHN LENNON.

Por: Andrew Daly.

El guitarrista revela la profunda amistad entre los Byrds y los Beatles en los albores de la era psicodélica de los sesenta.

                   John Lennon (izquierda) entre bastidores para la última actuación de los Beatles en The Ed 

                   Sullivan Show, en New York, el 14 de agosto de 1965. Roger McGuinn (derecha) toca la guitarra

                   durante una sesión de grabación de los Byrds en Los Ángeles, el 2 de junio de 1965. 

                   (Crédito de la imagen: Lennon & McGuinn: CBS vía Getty Images)

Antes de que la Invasión Británica arrasara con los Beatles en las ondas estadounidenses, la música popular en Estados Unidos... Un sonido distintivo. Roger McGuinn, cofundador de los Byrds, acentuado por su ahora icónica Rickenbacker 360/12 de 12 cuerdas, fue una gran parte de ello.

Cuando los Beatles llegaron a Estados Unidos el 7 de febrero de 1964, McGuinn trabajaba como músico de sesión y compositor, escribiendo canciones para la compañía T.M. Music del cantante Bobby Darin. Dice que, a pesar de que Paul, John, George y Ringo eran relativamente desconocidos en Estados Unidos, los conocía.

"Vivía en Nueva York, era músico de estudio y también trabajaba como compositor en el Brill Building", le cuenta a Guitar Player. "Y resultó que, creo que había un canal de televisión CBS 2 en Nueva York, y había un clip de los Beatles, de unos dos minutos de duración. Tenía chicas gritando y los Beatles tocando... No sé si era 'She Loves You' o 'I Want to Hold Your Hand', pero era una de esas canciones"

"Pensé: '¡Qué buenos son estos tipos!'", admite. "Me di cuenta de que estaban usando acordes de música folk para el rock and roll". Habían surgido como una banda de skiffle, los Quarrymen, y tocaban melodías folk con acordes que luego desarrollaron hasta convertirse en una banda de rock”

Esta constatación llevó a McGuinn a cambiar de rumbo con resultados variables. "Empecé a ponerle ritmo a canciones folk a los Beatles y a llevarlo al Village [de Nueva York] para tocarlo en las cafeterías"

"No les gustó", añade riendo.

Pero sabía que había dado con algo. Cuando George Harrison empezó a tocar una Rickenbacker 360/12 en 1964, McGuinn, que llevaba años tocando guitarras de 12 cuerdas, también se inspiró.

                     The Byrds circa 1965. (de izquierda a derecha) Chris Hillman; Dave Crosby; Mike Clark; 

                     Roger McGuinn y Gene Clark. 

                     (Crédito de la imagen: © Hulton-Deutsch Collection/CORBIS/Corbis vía Getty Images) 

Ese mismo año, McGuinn fundó The Byrds con David Crosby a la guitarra y voz, Gene Clark a la voz, Chris Hillman al bajo y Michael Clarke a la batería. En 1965, realizaron una gira orquestada por su vocero de prensa, Derek Taylor, quien había trabajado para los Beatles (y lo haría de nuevo entre 1968 y 1970). En 1964  a través de Taylor, los Byrds conocieron a los Beatles, lo que dio lugar a una amistad entre las bandas que tuvo un profundo impacto en sus vidas musicales y personales

Ese impacto es evidente en la canción "If I Needed Someone" de George Harrison en Rubber Soul. También proporciona la historia de fondo de "She Said She Said", uno de los temas de John Lennon del álbum de los Beatles de 1966, Revolver. En agosto de 1966, casi al final de su última gira, los Beatles visitaron a los Byrds. El LSD era una droga popular en aquel entonces, y los Byrds y los Beatles consumieron ácido juntos, junto con el actor Peter Fonda.

Fue Fonda quien, mientras estaba bajo los efectos del ácido, dijo: "Sé lo que es estar muerto"

"Peter se había disparado en el estómago cuando era niño", explica McGuinn. "Murió en la mesa de operaciones. Pero lo resucitaron. Así que sí sabía lo que era estar muerto"

Lennon quedó consternado por la declaración de Fonda. Mucho después de que terminara la fiesta, aún conmocionado por el episodio, Lennon escribió "She Said She Said", sustituyendo a una mujer por Fonda, quien dice: "Sé lo que es estar muerto"

Al preguntarle qué opinaba de la creación de Lennon, McGuinn se encoge de hombros. "Me gustó. Me gusta la canción", dice, "la verdad me encantaba todo lo que hacían los Beatles. No hay nada que yo quisiera descartar"

A pesar de estas conexiones, la amistad entre ambos grupos rara vez se menciona. Pero los Beatles y los Byrds eran muy unidos, tan unidos que cuando los Beatles dieron una conferencia de prensa en Capitol Records el 24 de agosto de ese año, Crosby los acompañó.

"Sí, éramos amigos", dice McGuinn. "Y Crosby los seguía a todas partes. Asomaba la cabeza, y quienquiera que estuviera entrevistando a los Beatles preguntaba: '¿Quién es ese tipo con el pelo largo de ahí?'. Y los Beatles respondían: 'Ah, ese es nuestro amigo de los Byrds, David Crosby'"

P: ¿Es cierto que George Harrison te inspiró a empezar a usar una Rickenbacker de 12 cuerdas?

Sí. Todos fuimos al cine y vimos "A Hard Day's Night", y yo había oído ese sonido en los discos, pero no sabía qué instrumento era. Pero George sacó una Rickenbacker, y de frente parecía una de seis cuerdas.

Pero la giró de lado, y se veían otras seis clavijas, como las de una guitarra clásica, sobresaliendo de la parte trasera. Pensé: "Vaya, han condensado el clavijero de 12 cuerdas en algo bonito". Y sonaba genial. Tenía que comprarme una.

P: ¿Cuál fue la primera Rickenbacker de 12 cuerdas que tuviste después de ver la de George?

Cambié una guitarra acústica Gibson de 12 cuerdas que me había regalado Bobby Darin porque rompió la que tenía antes. La puse contra el piano, y el piano tenía ruedas, y rodó, y la guitarra se cayó, y se le rompió el mástil. Así que me trajo una Gibson nueva de 12 cuerdas.

También cambié mi banjo de cinco cuerdas —un Vega de mástil largo, como el que tocaba Pete Seeger— y algo de dinero, y compré una Rickenbacker 360 de 12 cuerdas en una tienda de guitarras de Los Ángeles. La tocaba unas siete horas al día. [risas]

P: ¿Te costó acostumbrarte a la guitarra de 12 cuerdas?

Ah, Jim Dixon, nuestro mánager, dijo: "No se puede poner un capo en una guitarra eléctrica, simplemente no se hace". Así que tuve que aprender muchas escalas y a tocar todo tipo de cosas en el mástil. Tenía que practicar unas siete horas al día para lograrlo. Así surgió lo de "Eight Miles High", porque había estado haciendo muchas escalas.

P: George te influyó, pero si escuchas "If I Needed Someone" de Rubber Soul, es obvio que tú también lo influenciaste.

Bueno, Derek Taylor había estado en Londres, y George le dio, creo, un magnetófono de tres pulgadas de "If I Needed Someone". Vino a mi casa; Derek vivía en Los Ángeles, y todos estábamos en Laurel Canyon. Vivía a unas casas de la mía, y Chris Hillman [el bajista de los Byrds]. Pero Derek vino a mi casa con un magnetófono de tres pulgadas y me dijo: "George quiere que lo pongas". Así que lo puse, y era "If I Needed Someone". Dijo que quería que supieras que ese riff lo sacó de "The Bells of Rhymney" [de Pete Seeger] [de la que los Byrds grabaron una famosa versión en vivo en 1965]

P: Ese mismo año, en 1965, los Byrds y los Beatles se reunieron en agosto para una experiencia psicodélica. ¿Puedes contarnos algo?

Los Beatles ya habían llegado a Estados Unidos y habían declarado que los Byrds eran su grupo favorito. Y cuando llegaron, nos enviaban una limusina para recogernos en nuestras distintas ubicaciones y llevarnos a la casa que alquilaban en Beverly Hills.

Era la finca de la actriz Zsa Zsa Gabor, que habían alquilado por una semana, o lo que fuera que estuvieran allí. Así que llegamos en la limusina, y había un montón de chicas, subidas a las vallas, y había policías que nos condujeron dentro. La puerta se abrió, y bajamos a una casa, y ahí fue cuando todos tomamos ácido.

P: ¿Cómo fue eso?

Peter Fonda estaba con nosotros, Ringo [Starr] tomó ácido, y Paul [McCartney] no quería. Así que George, John y yo sí, y creo que Ringo estaba jugando con unas chicas en la piscina.

P: ¿Te dijo Paul por qué no quería tomar ácido también?

No. La verdad es que no tuve ninguna interacción con Paul en ese momento. Sí la tuve cuando vimos a los Beatles en Londres. Fue durante esa gira que fuimos allí y nos promocionaron como "la versión estadounidense de los Beatles". Derek Taylor estaba con nosotros y, por supuesto, había sido su jefe de prensa, así que nos presentó a los Beatles.

Me reuní con George y a John la primera noche, y luego Paul me invitó al Scotch of St. James, su club privado. Tomamos un whisky con Coca-Cola, salimos, se subió a su Aston Martin DB5 y dimos una vuelta por Londres. Fue genial.

Y más tarde, fuimos a una fiesta con los Beatles y los [Rolling] Stones. Los Stones nos contaron cómo su mayordomo liaba porros de hachís y los dejaba en la escalera para desayunar todas las mañanas [risas]

P: Volviendo a tomar ácido en Beverly Hills, fue también cuando tú y David Crosby presentaron a George y John a Ravi Shankar, ¿verdad?

George, John, David Crosby y yo entramos en una ducha enorme, como de unos tres metros cuadrados, donde uno podía sentarse en una repisa. Teníamos una guitarra que nos pasábamos constantemente, y fue entonces cuando le enseñamos algunas cosas de Ravi Shankar, y todos estábamos en ácido.

P: Eso impactó especialmente a George.

George empezó a entrar en pánico. [Risas] Dijo: "Siento que me estoy muriendo...". Y entonces, Peter Fonda dijo: "Ay, ya sé lo que es estar muerto". Y John Lennon dijo: "Ay, no me digas eso... me estás poniendo los pelos de punta. Esto es terrible"

P: Para entonces, George ya estaba muy interesado en la música india, así que es sorprendente que no hubiera oído hablar de Ravi Shankar.

Bueno, Jim Dixon era productor e ingeniero en World Pacific Records en Hollywood, y Ravi Shankar era uno de sus artistas. Así que vimos un avance de las grabaciones de Ravi y supimos de él desde el principio. Así fue como pudimos hablarle a George de él y de que había sido una influencia. Ya había estado expuesto a la música india antes, pero supongo que simplemente desconocía a Ravi Shankar.

P: Mencionaste antes que, cuando fuiste a Londres, los Byrds se anunciaban como "la respuesta estadounidense a los Beatles". Pero dado el intercambio de ideas, está claro que no se trataba tanto de una respuesta como de una llamada y respuesta.

Bueno, lo que estaba sucediendo era que Estados Unidos se vio sorprendido por la Invasión Británica. Buscaban algún tipo de contraataque. Recuerdo ver American Bandstand y Dick Clark dijo: "¿El mejor antídoto para los Beatles? . Probablemente sean los Beau Brummels"

Y entonces, está hablando por teléfono con alguien y dice: "¿Qué? ¿Los Byrds? Ah, sí, vale"

"Son los Byrds"

(Publicado en Guitar Player el 8 de mayo del 2025)
[Traducido y editado por Carlos E. Larriega para Mundo Beatle]