DETRÁS DE BANGLADESH: EL DÍA EN QUE GEORGE HARRISON SE CONVIRTIÓ EN EL EX BEATLE MÁS ENTRAÑABLE

Por: Eliott Grover

Hay dos tipos de personas en este mundo: las que identifican a George Harrison como su Beatle favorito y las que no han aprendido lo suficiente sobre él para llegar a esa conclusión lógica. El Concierto por Bangladesh, que celebra su 50 aniversario el 1 de agosto, nos brinda una oportunidad precisa para defender el caso.

El 27 de julio de 1971, Harrison celebró una conferencia de prensa en una oficina de Broadway abarrotada y llena de humo. Estaba acompañado por Allen Klein, su astuto pero inescrupuloso manager comercial y su buen amigo Ravi Shankar, el virtuoso sitarista con quien ofrecía un concierto especial en el Madison Square Garden el domingo siguiente.

Nunca había existido nada parecido. Una bandada de estrellas de rock no identificadas, envueltas bajo el misterioso cartel de 'George Harrison y sus amigos', habían acordado donar su tiempo, talento y ganancias futuras para apoyar una causa urgente. Todas las ganancias de taquilla, más las ventas sustancialmente más lucrativas de un álbum de concierto y una película, se destinarían directamente a ayudar a los refugiados en Bangladesh devastado por la guerra.

El interés de los medios aumentó a medida que se acercaba el concierto. La tinta de los papeles de divorcio de The Beatles todavía estaba húmeda, por lo que, naturalmente, los reporteros en la conferencia de prensa estaban ansiosos por investigar el pasado reciente. Después de algunas preguntas de los Beatles, Harrison intervino.

“Hablemos del concierto. El concierto está aquí. Me refiero a que la idea es tratar de ayudar a algunas personas y realmente no estamos aquí para hablar de The Beatles". Levantó una fotografía de un niño demacrado y hambriento y dijo su última referencia sobre su antigua banda. "No es casual que se mencione a los Beatles, pero no es realmente el propósito de estar aquí".

Su resolución y madurez contradecían su juventud. Solo tenía 28 años, pero era un alma vieja (Uno de los elementos más absurdos y dados por sentado de la historia de The Beatles es que todos tenían menos de 30 años cuando se separaron). Los reporteros, debidamente informados, se volvieron hacia Bangladesh.

La frase "crear conciencia" se ha convertido en una especie de cliché en el mundo de la filantropía de las celebridades, pero los comentarios de Harrison literalmente pusieron a Bangladesh en el mapa de millones de personas.

"De repente, Bangladesh se convirtió en una entidad tangible, cultural e intelectualmente, si no todavía en la realidad física", escribió Graeme Thompson para GQ a principios de este año. "Cada artículo de prensa sobre el concierto tenía que dar al menos un esbozo en miniatura de lo que estaba sucediendo en el este de Bengala"

La base del compromiso de Harrison con la causa fue una conexión profundamente personal.

"Con todos los enormes problemas del mundo", preguntó un periodista, "¿Cómo fue que eligió este para hacer algo?"

"Porque un amigo me preguntó si podía ayudar", respondió Harrison, su voz y sus ojos emitían una empatía primaria. "Eso es todo"

Nacido de padre bengalí y criado en el norte de la India, Shankar estaba profundamente angustiado por la crisis humanitaria subyacente a la Guerra de Independencia de Bangladesh. Después de la Partición británica de la India en 1947, Bangladesh se convirtió en Pakistán Oriental y quedó bajo el control de Pakistán Occidental. Estaban separados por mil millas de subcontinente indio. Geográfica y culturalmente, la conjunción tenía poco sentido.

Los conflictos sociales, políticos y económicos estallaron desde el principio. A fines de 1970, un devastador ciclón mató a 500,000 personas en Pakistán Oriental. El gobierno central de Pakistán Occidental proporcionó un alivio lento y decepcionante. Su respuesta cruelmente indiferente galvanizó un creciente movimiento de liberación. El 26 de marzo de 1971, Bangladesh declaró su independencia. La guerra estalló antes del final del día.

Fue una guerra de guerrillas espantosa. Ambos bandos cometieron atrocidades, pero la magnitud de los crímenes perpetrados por el ejército de Pakistan fue mucho mayor. Utilizaron la guerra como pretexto para montar una campaña genocida contra disidentes, intelectuales e hindúes. Las estimaciones varían ampliamente, pero entre 300,000 y 3'000,000 de personas fueron asesinadas y arrojadas a fosas comunes. Lo que aumentó el terror fue la prevalencia de la violación sancionada por el estado. Los soldados paquistaníes agredieron entre 200,000 y 400,000 mujeres y niñas bengalíes, a menudo esclavizándolas en burdeles militares. De los 10 millones de refugiados que huyeron a la India esa primavera, muchos eran huérfanos. Las enfermedades y el hambre, exacerbados por los efectos continuos del ciclón Bhola, agravaron aún más su situación.

El mundo occidental tardó en reconocer la crisis, en parte porque el cuerpo de prensa extranjera había sido expulsado sistemáticamente de Bangladesh antes de la guerra. Eso cambió el 13 de junio de 1971 cuando Anthony Mascarenhas, un periodista del Pakistan,  publicó un relato que le hizo retorcer el estómago debido a las atrocidades que presenció mientras estaba incrustado en el ejército del Pakistan. El artículo titulado 'Genocidio', se publicó en el Sunday Times de Londres e hizo que la situación fuera imposible de ignorar. Sin embargo, la comunidad internacional se mostró reacia a intervenir - la política de la Guerra Fría jugó un papel nefasto - y el sufrimiento continuó.

Ravi Shankar estaba en Los Ángeles en ese momento y siguió la noticia con desesperación. Quería tener un impacto directo y se le ocurrió la idea de tocar en un concierto para recaudar dinero. No esperaba recaudar mucho, tal vez $ 25,000, pero al menos era algo. Cuando Harrison voló a Los Ángeles ese junio para trabajar en la banda sonora de Raga, el documental de Howard Worth sobre Shankar, el sitarista le pidió ayuda a su amigo. Tal vez si Harrison hiciera un anuncio o respaldara el concierto, sugirió Shankar, eso generaría suficiente entusiasmo para alcanzar la meta de recaudación de fondos.

"Si quieres que me involucre", le dijo Harrison a Shankar, "creo que será mejor que me involucre realmente"

Shankar aceptó agradecido la oferta, y Harrison puso todos sus otros proyectos en espera para ayudar a organizar el concierto benéfico. Rápidamente formó un equipo de producción, contrató a Allen Klein para que manejara las negociaciones con los sellos discográficos y contrató a Phil Spector para producir un álbum en vivo. Después de consultar con un astrólogo indio, establecieron principios de agosto como la fecha ideal. Harrison quería ir a lo grande, y ningún lugar era más grande que el Madison Square Garden, por lo que lo reservó para el 1 de agosto. Eso le dio al equipo menos de cinco semanas para prepararse.

Lo siguiente en la agenda del día de Harrison fue ponerse en contacto con sus amigos músicos. Rápidamente consiguió comprometer a Leon Russell, Klaus Voorman y Ringo Starr (Hizo propuestas a los otros Beatles. Paul McCartney todavía tenía un sabor amargo en la boca por la ruptura y se negó; John Lennon inicialmente aceptó, pero se retiró cuando Harrison insinuó que la invitación no se extendía a Yoko Ono). Además incorporó en esta banda de rock a Billy Preston, el prolífico teclista de sesión y artista solista ganador de un Grammy. Este era un núcleo sólido, pero Harrison esperaba conseguir dos grandes nombres más para elevar el nivel del concierto.

Eric Clapton no estaba bien cuando llamó Harrison. Durante más de un año había estado viviendo en un exilio autoimpuesto. El músico padecía de una profunda depresión, impulsada en parte por su enamoramiento con la entonces esposa de Harrison, Pattie, y además aspiraba todos los días cantidades impías de heroína. Clapton le dijo a su amigo que no podía asistir al concierto. Sin embargo, Harrison fue persistente.

"Él era muy consciente de mis problemas con las drogas y pudo haber visto ésto como una especie de misión de rescate", escribió Clapton en su autobiografía. "Cualquiera sea el motivo, le dije que solo podía ir si me garantizaba que me podían mantener abastecido"

Aunque vadeando en aguas turbias, Harrison estuvo de acuerdo. La presencia de Clapton sería una gran ayuda para la formación musical y el álbum. Eso dejó una estrella final para que Harrison la persiguiera.

Bob Dylan no había actuado frente a una audiencia en dos años. Apenas había hecho apariciones públicas desde un misterioso accidente de motocicleta en 1966, por lo que no era probable que saliera de la reclusión para presentarse en el escenario más grande del mundo. Pero era inmensamente popular y Harrison sabía que inyectaría combustible para cohetes al programa. Para su sorpresa, Dylan dijo que sí. Quizás presionando su suerte, Harrison hizo una petición: que Dylan incluyera "Blowin’ in the Wind " en su set.

Viendose acorralado porque Harrison estaba sacando a relucir una canción que había intentado dejar de lado, Dylan supuestamente respondió: "¿Vas a cantar 'I Wanna Hold Your Hand'?"

Con la formación ya segura, pero los nombres de los artistas individuales se mantuvieron en secreto del público - para mantener el suspenso pero también para protegerse contra las deserciones en la última hora - Harrison se dispuso a promover el evento. El espectáculo de la tarde se agotó de inmediato, por lo que decidieron agregar una actuación nocturna. Además de todo el trabajo logístico y comercial, Harrison compuso y grabó un sencillo, "Bangla Desh", que salió la semana antes del concierto y escaló posiciones en las listas de éxitos.

La vertiginosa velocidad de los preparativos impidió que Harrison se obsesionara con la presión de su propio papel. De voz suave y modesta, era un líder reacio. En una conferencia de prensa el 27 de julio, un periodista le preguntó cómo se sentía por ser el único cabeza de cartel de un esfuerzo tan masivo.

"Nervioso", respondió. “Prefiero ser parte de una banda, pero esto era algo que teníamos que hacer para conseguir el dinero. Teníamos que hacerlo rápido, así que tuve que esforzarme y esperar que algunos amigos vinieran y me apoyaran"

Algunos de estos amigos no ayudaron a aliviar el estrés a medida que se acercaba el concierto. Después de perder varios vuelos, finalmente llegó Clapton. Lucía como la muerte. Había heroína esperando en su habitación de hotel, como le habían prometido, pero había un problema.

“Resultó que lo que habían separado para mí fue un corte de calle”, escribió Clapton, “de modo que fue una décima parte de lo que yo estaba acostumbrado. El resultado fue que me quedé sin fuerzas durante los primeros dos o tres días y me perdí todos los ensayos. Me acosté en la cama de nuestra habitación de hotel, temblando y murmurando como un loco"

Mientras Clapton soportaba su propia pesadilla de Trainspotting, Harrison se enfrentó a otro problema. Dylan se estaba arrepintiendo de participar. Después de perderse varios ensayos, se presentó en el Madison Square Garden la noche antes del concierto. Se paró en el escenario con Harrison y contempló el legendario lugar.

"De repente fue un escenario aterrador", recordó Harrison más tarde. “Bob se volvió hacia mí y me dijo: 'Oye, no creo que pueda hacer esto. Tengo muchas cosas que hacer en Nueva Jersey"

Harrison se resistió. "Mira, no me digas eso", dijo.

Procedió a darle a su amigo un discurso severo, pero cuando se despertó a la mañana siguiente no estaba seguro de si Dylan aparecería. Independientemente de eso, el concierto estaba sucediendo. Después de un desayuno tranquilo en el hotel Park Lane, Harrison y su séquito se dirigieron al Garden.

Un poco después de las 2:30 p.m. caminó hacia el escenario. La atronadora adulación de 20.000 fanáticos lo hizo sentir visiblemente incómodo. Cuando finalmente se calmó, asumió el papel de un anfitrión genial. Agradeció a todos por haber venido y presentó el primer acto.

“Tenemos preparado un buen espectáculo. Eso espero. La primera parte del concierto será una sección de música india. Van a escuchar un dueto de sitar y sarod. Y como se darán cuenta, la música india es un poco más seria que nuestra música, y agradecería que pudieran intentar sentarse y dejarse llevar por la sección de música india"

Abrir con una actuación de 45 minutos de Shankar fue un gesto fuerte. Colocó la música y la cultura indias en el centro del espectáculo. A Shankar se unieron dos músicos de talla mundial, Ali Akbar Khan en sarod y Alla Rakha en tabla, una especie de tambor de mano. Su presentación fue un momento decisivo al exponer a los oídos occidentales los sonidos orientales, algo que Harrison se había esforzado por hacer desde que tocó el sitar en "Norwegian Wood". Pero la multitud, para ser sincera, estaba algo inquieta. Aplaudieron con torpeza cuando Shankar y Khan afinaron sus instrumentos.

"Espero que les guste la música tanto como les gustó la afinación", señaló Shankar.

A pesar de la sublime actuación que siguió, Don Heckman escribió en su cobertura para The Village Voice, "la actitud de la audiencia fue más de tolerancia que de interés". Después de un intermedio que contó con imágenes gráficas de Bangladesh, Harrison llevó a su banda estelar al escenario. Se había cambiado de atuendo desde la introducción. Vestía un traje blanco bien cortado con zapatos blancos, su cabello largo hasta los hombros enmarcaba su rostro solemne. Proyectaba fuertes vibraciones mesiánicas.

El conjunto de ocho canciones de la banda fue una declaración triunfal de la resistencia del rock and roll. Puede que los sesenta hayan terminado, pero la música no tenía la intención de desvanecerse silenciosamente en la noche. Harrison abrió con dos originales enérgicos, "Wah-Wah", seguido de su éxito en las listas de éxitos "My Sweet Lord", antes de entregar las riendas a sus amigos. Billy Preston hizo que el jardín vibrara con "That's The Way God Planned It" , y luego Ringo voló el techo con una enérgica interpretación de su nueva canción "It Don’t Come Easy". Leon Russell hizo marchar a las tropas a través de un popurrí de alto octanaje de "Jumpin 'Jack Flash" y "Young Blood", pero dos canciones de los Beatles escritas por Harrison se robaron el escenario.

"While My Guitar Gently Weeps" atrajo un estruendoso aplauso cuando el público aprovechó la oportunidad de honrar a un dios de la guitarra. A Clapton le habían dado metadona y de alguna manera logró salir de su hotel. Aunque suena bien en el álbum del concierto, se veía como el infierno. Hay que reconocer que no borró la narrativa de su autobiografía.

“En el último minuto llegué a la prueba de sonido y rápidamente repasé algunas de las cosas que se suponía que debía hacer, y aunque tengo un vago recuerdo de esto, y luego de tocar en el show, la verdad es que realmente no estaba allí"

Después de cerrar el set con "Here Comes the Sun", llegó el momento de que Harrison presentara el siguiente acto. No estaba seguro de qué pasaría, o si el artista estaba en el edificio, pero respiró hondo y se dirigió a la multitud.

"Me gustaría traer a un amigo de todos nosotros", dijo. "El Señor Bob Dylan"

Antes de que Harrison pudiera siquiera darse la vuelta, Dylan se materializó en el escenario. Luciendo una chaqueta de mezclilla y una barba desaliñada, se veía sano, mucho más saludable que sus días de beatnik llenos de anfetaminas. Cuando la audiencia perdió su mierda colectiva - nadie tenía idea de que Dylan era una posibilidad -  se apresuró a ajustar su micrófono y se lanzó a interpretar "A Hard Rain’s A-Gonna Fall". Su set de cinco canciones, acompañado por una brigada ligera de Harrison, Starr y Russell, fue "el verdadero momento de ruptura de la corteza cerebral" del show, según Heckman.

El concierto terminó con "Something", la efervescente canción de amor de Harrison, y un entusiasta bis de "Bangla Desh". Cuando los músicos regresaron al hotel para pasar el tiempo antes del espectáculo de la noche, Harrison y Dylan estaban jubilosos. Impulsados ​​por la adrenalina, repitieron la actuación y ajustaron la lista de canciones.

Según todos los informes, el show de la noche fue aún más exitoso. Harrison se dio un tiempo en la noche para celebrar con todos en Ungagno's, un club nocturno de Manhattan, pero a la mañana siguiente estaba en el estudio trabajando en el álbum del concierto. Esperaba publicarlo en 10 días para llevar el dinero a Bangladesh lo más rápido posible, pero su optimismo se vio frustrado por una serie de vientos en contra.

Para empezar, la calidad de las grabaciones de audio del concierto no fue la óptima. Harrison y Spector continuaron con la laboriosa tarea de unir clips de los shows de la tarde y la noche. Durante todo este proceso, Spector estuvo entrando y saliendo del hospital con varias enfermedades relacionadas con el alcohol, por lo que la carga recayó sobre los hombros de Harrison. Lo soportó sin quejarse y terminó el álbum de tres discos a fines de agosto.

Desafortunadamente, una desagradable disputa con Capitol Records amenazó la salida del disco. Capitol tenía un acuerdo de distribución con Apple, la compañía discográfica de The Beatles que pagó la producción del álbum, y Harrison esperaba que distribuyeran el álbum a un costo. Cuando el presidente de Capitol, Bhaskar Menon, exigió más dinero, Harrison se puso lívido. Negándose a ceder, expresó sus quejas durante una aparición el 23 de noviembre en The Dick Cavett Show.

"Este disco debería haber salido realmente hace un mes. Pero ahora todavía no hemos resuelto el problema. Tenemos a Dylan. Dylan está en CBS [Records] y ellos están bien al respecto ... Lo sacaremos. Quiero decir, lo publicaré con CBS y dejaré que Bhaskar me demande". Apretó el puño y lanzó una sonrisa astuta a la cámara. "!Vamos a jugar a demandame, te demando blues!"

(Toda la entrevista con Cavett es excelente. Es una hora del ingenio autocrítico de Harrison cargada de tomas reflexivas y anécdotas coloridas)

Harrison finalmente se impuso. Capitol se echó atrás y el álbum llegó a las tiendas a finales de diciembre. Crítica y comercialmente, fue un gran éxito. Ganó el Grammy por Álbum del año y vendió millones de copias. La película se estrenó la primavera siguiente, generando aún más conciencia y dinero. Después de un último obstáculo, una disputa frustrante con el IRS: se negaron a reconocer el estado de exención de impuestos del concierto porque Harrison no se había asociado formalmente con una organización benéfica al comienzo del proceso de planificación, Harrison y Shankar finalmente pudieron liberar los fondos.

Parte de la razón por la que no habían designado a un socio antes es porque recibieron una mala orientación de Klein, un contador con licencia que luego pasó un tiempo en la cárcel por evasión de impuestos, pero también porque estaban volando a ciegas. No había un plan para este tipo de evento y no sabían lo que no sabían. Una vez que quedó claro que necesitaban asociarse con una organización sin fines de lucro confiable para garantizar que el dinero llegara donde más se necesitaba, llevaron a cabo un extenso proceso de búsqueda.

Después de entrevistar personalmente a representantes de diferentes organizaciones, Harrison y Shankar finalmente seleccionaron a UNICEF. La agencia ya había estado sobre el terreno en Bangladesh durante 20 años y tenía un historial de asociación con figuras públicas como Danny Kaye y Audrey Hepburn para apoyar a los niños del mundo.

"El Concierto para Bangladesh se basó en esa tradición y creó un nuevo modelo para el poder de la música para apoyar causas", declaró Michael J. Nyenhuis, presidente y director ejecutivo de UNICEF EE. UU., A InsideHook. No es exagerado decir que el concierto, concebido por amor y desesperación durante cinco frenéticas semanas en 1971, cambió el mundo. No solo a través de los millones de dólares de ayuda que recaudó para Bangladesh, sino también a través de su amplia influencia.

"La idea de George y Ravi allanó el camino para que otros lo siguieran e inspiró a innumerables ciudadanos del mundo", manifiesta Nyenhuis. Los conciertos benéficos como Live Aid y el Crossroads Guitar Festival de Eric Clapton, que beneficia al centro de tratamiento de drogas que Clapton fundó en Antigua, descienden directamente del Concierto para Bangladesh.

"El legado de George como ícono de la música", señala Nyenhuis, "se corresponde con su espíritu filantrópico"

Para honrar ese legado, Olivia Harrison, la viuda de George, se asoció con UNICEF EE. UU para crear el Fondo George Harrison en el 2005. Aunque siempre estuvo vinculado a Bangladesh, el fondo se ha expandido para ayudar a los niños de todo el mundo. Hasta la fecha, ha recaudado más de $ 17 millones para apoyar a UNICEF.

Es difícil creer que ha pasado medio siglo desde que el Beatle silencioso ofreció un concierto de rock. No tenía idea de que dejaría el tipo de huella cultural y filantrópica que dejó, pero eso no le preocupaba. Solo quería ayudar a un amigo.

(Publicado el jueves 29 de julio del 2021 en Yahoo! Life)

[Traducido y editado por Mundo Beatle para TodoBeatles.com, EGB Radio, BFC, Beatles & Solistas: Fans Perú, Club Todos Juntos Ahora y grupos Facebook Beatles amigos]